Aucun athlète n’incarne sans doute mieux la devise olympique de Pierre de Coubertin – « plus vite, plus haut, plus fort » – que ceux qui participent au triple saut. Cette épreuve dynamique d’athlétisme comprend une course d’approche, suivie de trois phases consécutives : le saut, le pas et le saut. Le vainqueur est l’athlète dont la marque la plus arrière dans le sable est la plus éloignée de la planche d’appel.

Les recherches ont montré qu’à l’atterrissage entre les phases de saut et de pas, la force exercée par l’athlète sur le sol peut atteindre 22 fois son poids corporel : imaginez un athlète de 80 kg pesant brièvement 1,7 tonne, et devant se tenir sur une jambe. Il s’agit de la force la plus élevée mesurée à laquelle un membre humain est exposé au cours de toute activité intentionnelle (donc sans compter les accidents tels que les accidents de voiture).

Pour cette raison, les triple sauteurs ont des os plus solides que les personnes normales ; en fait, les os de leurs cuisses et de leurs tibias deviennent plus épais et plus denses afin de résister aux énormes forces qu’ils doivent subir pendant l’épreuve.

En plus d’être incroyablement forts, les triple sauteurs doivent également être très rapides ; les athlètes les plus rapides dans les épreuves masculines et féminines toucheront la planche d’envol à environ 10,5 et 9,5 mètres par seconde respectivement. Ces vitesses sont similaires à celles qui seront observées lors des finales du saut en longueur.

En fait, on a calculé que la plus longue phase de saut jamais mesurée au triple saut (7,02 mètres par l’Américain Kenny Harrison) aurait été équivalente à un saut de 8,29 mètres s’il avait atterri dans le style d’un saut en longueur. Cela aurait été suffisant pour lui faire gagner la médaille d’argent du saut en longueur à Londres en 2012 – mais dans le triple saut, il a simplement atterri sur une jambe et a continué.

La physique veut que plus un athlète voyage haut dans les airs, plus il sautera loin – à condition de ne pas sacrifier sa vitesse. Ainsi, l’athlète doit soigneusement équilibrer la vitesse et la hauteur de son saut, afin d’être vraiment performant. Pour cette raison, la technique est un aspect extrêmement important du triple saut.

Lorsque Jonathan Edwards a établi le record du monde masculin actuel de 18,29 mètres en 1995, il a attribué son énorme amélioration de 85 centimètres par rapport à l’année précédente à l’adoption d’une technique de « double déplacement des bras ».

Cette technique implique un balancement symétrique des deux bras d’avant en arrière pendant chaque phase, plutôt que les balancements asymétriques des bras utilisés pendant la course et la marche. L’un des avantages de cette technique est qu’elle permet aux athlètes de passer plus de temps à appliquer une force au sol et donc de se propulser plus haut dans les airs. Des simulations par ordinateur de triple saut ont indiqué que cette technique à double bras est optimale, et en effet, la plupart des triple sauteurs masculins l’utilisent maintenant.

Le « double changement de bras » n’est pas facile à réaliser ; le triple saut est un acte d’équilibre délicat – les athlètes doivent maintenir leur stabilité tout en subissant d’énormes contraintes et tensions, et tout cela pendant des contacts au sol de seulement un à deux dixièmes de seconde. La moindre erreur, et le saut se terminera par un échec. Très peu d’athlètes féminines utilisent cette technique en compétition – mais si elles veulent défier le record mondial de 15,50 mètres d’Inessa Kravets, également établi en 1995, elles devront peut-être l’adopter.

Autant que le mouvement des bras, la proportion de la distance totale du saut constituée par chaque phase est également considérée comme un facteur important dans le triple saut. Typiquement, le pas est la phase la plus courte, représentant environ 30% de la distance totale. Ensuite, les athlètes répartissent leurs efforts de manière égale dans le saut et le bond – ce qu’on appelle « une technique équilibrée » – ou bien ils choisissent une technique dominante de saut ou de bond, où l’une de ces phases est sensiblement plus longue que l’autre.

Des études récentes de simulation par ordinateur ont indiqué que les techniques équilibrées ou à dominante de saut pourraient être optimales, mais l’actuel champion olympique masculin Christian Taylor – qui est passé tout près de battre le record du monde d’Edwards l’année dernière emploie généralement une technique à dominante de saut.

Quelle que soit la méthode déployée par les concurrents à Rio 2016, il ne fait aucun doute qu’ils se sont entraînés pour courir plus vite, sauter plus haut et être plus forts que jamais. Et en ce sens, ils sont peut-être vraiment les olympiens ultimes.