En tant que cliniciens, nous travaillons dans un monde de soins fondés sur des preuves, établissant des diagnostics à l’aide d’une anamnèse et de compétences d’examen. Dans sa conférence William Pickles lors de l’assemblée générale de printemps 2011, le Dr Terry Davies a demandé si les médecins généralistes ne mettaient pas parfois trop l’accent sur  » l’approche scientifique linéaire dans leurs diagnostics  » alors que souvent leur  » intuition  » initiale est la bonne. Je suggère que les cliniciens expérimentés fondent parfois leurs jugements non seulement sur l’expérience, mais en utilisant tous leurs sens, y compris l’olfaction ; ils développent littéralement un « nez pour les problèmes ».

Dans notre vie quotidienne, nous prenons notre odorat pour acquis. Dans les villes, nous sommes submergés par une surcharge sensorielle lorsque nous passons devant des fast-foods, des cafés, des boulangeries, à travers des foules d’acheteurs sentant le savon, le shampoing, l’après-rasage et le parfum, et l’odeur omniprésente des gaz d’échappement des véhicules.

Il y a de nombreuses odeurs humaines que nous n’enregistrons tout simplement pas dans notre monde parfumé et désodorisé, comme le cérumen, le sébum, le sang menstruel et même l’haleine, tandis que d’autres odeurs que nous notons et trouvons offensantes, comme la sueur éventée, les flatulences et les pieds des adolescents.

Cependant, quelle mère ne s’est pas attardée sur la tête de son nouveau bébé, respirant l’odeur très particulière du bébé et du lait ? Les moutons et les bovins reconnaissent leur progéniture à l’odeur et je suis certain que les humains sont capables de faire de même ; la plupart des mères connaîtront l’envie de baigner leur bébé s’il a été allaité par une autre personne portant une forte odeur. Les humains sont également inconsciemment affectés par les phéromones, de sorte que les cycles menstruels des femmes vivant ensemble deviennent synchronisés.1

Dans un monde sans déodorants, les gens étaient peut-être plus à l’écoute des odeurs humaines. Shakespeare était clairement conscient de l’odeur de l’haleine, parlant de la douce haleine d’un amant:

‘The forward violet thus did I chide:

Sweet thief, whence did thou steal thy sweet that smells, If not from my love’s breath ?’

(William Shakespeare, Sonnet 99).

Ceci est en contraste avec l’halitose de sa maîtresse:

‘Et dans certains parfums il y a plus de plaisir

que dans le souffle qui de ma maîtresse empeste.’

(William Shakespeare, Sonnet 130).

Certains de nos patients nous annoncent leur profession, bien qu’inconsciemment ; le mécanicien qui sent l’huile, la fille de la friterie qui sent la graisse de cuisson, le palefrenier, ou le producteur laitier, qui ne peut jamais complètement éradiquer l’odeur du bétail, quelle que soit la quantité d’eau qu’il lave. D’autres patients annoncent sans le vouloir leurs loisirs sociaux. Nous connaissons tous l’alcool, le tabac et le cannabis, peut-être recouverts de menthe poivrée, de violette de parme ou de bain de bouche chez ceux qui espèrent dissimuler leurs habitudes aux autres.

Certaines odeurs sont plus complexes, mais tout aussi utiles pour nous. L’une d’entre elles est  » l’odeur de la pauvreté  » ; un mélange d’humidité et de chou cuit, tandis que d’autres, comme une odeur persistante de curry et de bière éventée, peuvent indiquer la cause d’une gastrite. Tous les médecins reconnaîtraient l’odeur d’une maison de soins (talc et urine), d’un hôpital (talc et désinfectant avec un soupçon de désodorisant), ou d’une unité psychiatrique (la même chose que l’hôpital, mais avec une odeur supplémentaire de sueur et de peur).

Dans nos cabinets, nous utilisons également notre nez à des fins de diagnostic. Une personne âgée qui sent l’urine peut nous inciter à vérifier la présence d’une glycosurie ou d’une infection, tandis qu’il y a l’arôme inoubliable qui nous avertit de la rétention d’un tampon vaginal, surtout si le symptôme présent est un écoulement vaginal. De même, nous devrions tous être susceptibles de traiter un écoulement vaginal à l’odeur de poisson ou un ulcère de jambe malodorant avec des antibiotiques adaptés aux anaérobies sans attendre de confirmation bactériologique.

Autres odeurs qui peuvent nous être utiles, notamment celle du pus provenant de poumons ou de sinus infectés. Chez un patient présentant une maladie pulmonaire sous-jacente, cela devrait nous rendre plus enclins à prescrire un antibiotique, surtout lorsqu’elle est accompagnée de l’odeur moins bien définie de la fièvre, qui est probablement liée à la sueur séchée.

À l’école de médecine, on nous apprend qu’un foetus dans l’haleine d’un patient souffrant de douleurs abdominales rend le diagnostic d’appendicite plus probable, tandis que les patients souffrant d’une occlusion intestinale peuvent également avoir une odeur envahissante de vomi dans l’haleine ou une odeur fécale s’ils sont in extremis.

Les patients gravement malades ont souvent des odeurs caractéristiques. Les patients atteints d’acidocétose diabétique ont l’odeur fruitée des cétones, bien qu’un nombre important de personnes soient incapables de la détecter. Le foetor hepaticus est une caractéristique des maladies hépatiques graves ; il s’agit d’une odeur sucrée et de moisi à la fois dans l’haleine et dans l’urine. Il est causé par l’excrétion de disulfure de diméthyle et de méthylmercaptan (CH3SH)2, provenant d’un excès de méthionine. Dans l’insuffisance rénale chronique, il y a une odeur d’ammoniac provenant de la décomposition de l’urée dans la salive combinée à une odeur de poisson provenant de la diméthylamine et de la triméthylamine.3 La présence de sang dans l’intestin donnant lieu à un méléna est également inoubliable.

Bien que les humains aient un sens de l’odorat médiocre par rapport aux autres mammifères, nous sommes toujours capables de détecter des substances dans des dilutions de moins d’une partie dans plusieurs milliards de parties d’air. Il existe un lien bien reconnu entre la mémoire et l’olfaction. Le cortex olfactif primaire est lié à l’amygdale et à l’hippocampe, qui sont impliqués dans la mémoire émotionnelle et la mémoire à court terme, et c’est pour cette raison que certaines odeurs peuvent déclencher le souvenir vif de personnes et d’événements. Cela peut expliquer pourquoi un médecin peut ressentir de l’anxiété à propos d’un patient s’il se rappelle inconsciemment d’un patient précédent, même s’il est incapable d’articuler la cause de son anxiété.

En général, les odeurs sont difficiles à décrire, autrement qu’en les reliant à quelque chose de plus familier. C’est l’une des raisons pour lesquelles il est difficile d’apprendre aux étudiants à reconnaître les odeurs, en particulier lorsque la perception est émoussée par des parfums cosmétiques. Des études ont été menées pour identifier les produits chimiques responsables du fœtus hépatique en utilisant la chromatographie en phase gazeuse, ce qui n’est pas exactement un test de chevet.4 Cependant, lorsque nous enregistrons nos antécédents, nous incluons ce que le patient nous a dit (auditif) et ce que nous avons vu (visuel) ou palpé (tactile), alors pourquoi ne pas également enregistrer ce que nous avons détecté avec nos nez ?