Le poisson-chat à tête plate est originaire des systèmes fluviaux se déversant dans le golfe du Mexique, de la Mobile aux systèmes fluviaux du Rio Grande et au nord jusqu’au sud de l’Ontario. C’est une espèce de grande taille et de longue durée de vie qui peut dépasser 100 lb et vivre plus de 25 ans. Le poisson-chat à tête plate peut également devenir assez gros : le record mondial actuel pèse 123 lb 9 oz (Elk City Reservoir, Kansas). Le plus gros poisson-chat à tête plate jamais documenté pesait un poids impressionnant de 139 lb 14 oz et a été capturé dans la rivière Arkansas en 1982.
Personne ne sait avec certitude comment le poisson-chat à tête plate est arrivé dans la rivière James, bien que nous sachions qu’il a commencé à apparaître au cours des années 1960 près de Scottsville, en Virginie. Le poisson-chat à tête plate est originaire des bassins versants du New et du Tennessee, dans le sud-ouest de la Virginie. Par conséquent, il est raisonnable de soupçonner que le poisson-chat à tête plate pourrait être transporté vivant à partir d’une source proche dans le Commonwealth. Bien que l’espèce semble être établie dans les systèmes James et York, ils existent à des densités plus faibles que le poisson-chat bleu.
Le poisson-chat à tête plate est connu pour être un prédateur efficace et commence à se nourrir exclusivement d’autres poissons à des tailles relativement petites. Les pêcheurs à la ligne de Flathead comprennent cela et les ciblent généralement avec des appâts vivants. Ils sont souvent considérés comme l’une des espèces de poissons d’eau douce les plus envahissantes, car ils ont été liés au déclin des espèces indigènes dans plusieurs systèmes de rivières.
L’espèce est abondante dans la rivière James, en particulier près de la ligne d’automne à Richmond, et sont souvent ciblés pendant les mois d’été par les pêcheurs à la ligne qui lâchent des appâts vivants dans les bassins profonds et rocheux. La zone allant du barrage Bosher au pont de la 14e rue contient un nombre impressionnant de poissons-chats à tête plate, principalement dans des trous profonds en dessous des rapides.
Nous avons rencontré de nombreux poissons-chats à tête plate dans la rivière Pamunkey, y compris des adultes matures (> 40 livres) et des juvéniles, ce qui semble indiquer que l’espèce commence à s’établir. Nous avons également documenté une tête plate dans la rivière Mattaponi. Comprendre la distribution, les schémas de déplacement, le régime alimentaire et la taille des populations de poissons plats nous aidera à comprendre leur impact sur les espèces indigènes et à élaborer des plans de gestion efficaces.