La localisation et la géographie de l’Antarctique

Imaginez que vous survolez en avion l’Antarctique, le continent le plus méridional et la région la plus froide et la plus sèche de la planète. Depuis les airs, vous voyez qu’il couvre une énorme superficie, environ 14 millions de kilomètres carrés (5,4 millions de miles carrés), soit environ la moitié de la taille des États-Unis. L’Antarctique est à peine plus grand qu’un autre continent de l’hémisphère sud, l’Australie.

Vous voyez aussi qu’il est assez montagneux. L’Antarctique a une altitude moyenne de 2 300 mètres (7 500 pieds), ce qui en fait le plus haut continent de la Terre. En comparaison, l’altitude moyenne de l’État du Colorado (le plus haut des États-Unis) n’est que de 6 800 pieds.

Alors que votre avion survole le paysage, vous remarquez que l’Antarctique est divisé en deux parties inégales, l’est et l’ouest, par la chaîne de montagnes transantarctiques, qui a environ 100 millions d’années. L’Antarctique de l’Est est une plate-forme d’environ 488 mètres (1 600 pieds) au-dessus du niveau de la mer, composée de roches vieilles de plus de 550 millions d’années, avec des roches plus jeunes au sommet.

L’Antarctique de l’Ouest se trouve au sud de l’Amérique du Sud. Les terres de l’Antarctique occidental sont plus basses que celles de l’est, et à certains endroits, elles sont même bien en dessous du niveau de la mer. Le plus haut sommet du continent, le massif de Vinson, se trouve en Antarctique occidental. Il est situé sur la côte et mesure 4 876 mètres (16 000 pieds).

Sous la surface de l’Antarctique, tout n’est pas froid et tranquille. En fait, il y a un volcan actif en Antarctique : Le mont Erebus, qui mesure 3 794 mètres (12 447 pieds) de haut, est situé dans l’est de l’Antarctique, au bord de la plate-forme de glace Ross – un endroit où la glace s’étend loin au-dessus de l’océan.

L’Antarctique abrite également le lac Vostok, l’un des plus grands lacs du monde. Le lac Vostok a à peu près la taille du lac Ontario en Amérique du Nord, mais ce n’est pas un lac pour les bateaux à voile. Il se trouve à 4 kilomètres (2 miles) sous la couche de glace continentale. Ses eaux ont été étanches à l’air et à la lumière sous l’énorme pression de la couche de glace continentale depuis peut-être 35 millions d’années.

Histoire géologique : L’Antarctique n’a pas toujours été le continent gelé et sec qu’il est aujourd’hui. Il y a deux cents millions d’années, il était le centre d’un « supercontinent » appelé Gondwana qui comprenait des parties de l’Amérique du Sud, de l’Afrique, de l’Inde et de l’Australie.

La rupture du Gondwana, il y a environ 180 millions d’années, a déclenché l’épisode de dérive des continents qui a séparé l’Afrique de l’Amérique du Sud et formé l’océan Atlantique Sud.
Au même moment, le sous-continent indien a commencé à se déplacer vers le nord, en direction de l’Asie et du soulèvement éventuel de l’Himalaya, tandis que l’Antarctique se déplaçait vers le sud. La similitude des types de roches et de fossiles trouvés dans ces continents du sud contribue à prouver la théorie de la dérive des continents.

Les roches et les fossiles confirment également que l’Antarctique était autrefois relié à ces régions, et qu’il était beaucoup plus chaud et humide dans un passé lointain.

Les reconstitutions de plaques présentées ci-dessus sont issues de données mises à disposition sur le site Web ODSN-Geomar.