Jackie Robinson a brisé la ligne de couleur de la Major League Baseball il y a 66 ans ce mois-ci lorsqu’il a joué son premier match pour les Dodgers de Brooklyn. Son histoire est revisitée dans 42, qui a ouvert ses portes le 12 avril. Lundi, tous les joueurs des ligues majeures ont porté le même 42, le numéro d’uniforme de Robinson, dans le cadre d’une journée annuelle en son honneur.

L’historien Adrian Burgos Jr de l’Université de l’Illinois est membre du comité des origines du baseball de la MLB et auteur de « Playing America’s Game : Baseball, Latinos, and the Color Line » et « Cuban Star : How One Negro League Owner Changed the Face of Baseball ». Il s’est entretenu avec Craig Chamberlain, rédacteur en sciences sociales du U of I News Bureau.

Qu’est-ce qui rend Robinson si important ?

Les ligues majeures et les ligues mineures qui leur sont affiliées ont fait l’objet d’une ségrégation raciale pendant plus d’un demi-siècle, de 1889 jusqu’à ce que Jackie Robinson brise la ligne de couleur, d’abord dans les ligues mineures en 1946, puis dans les majors avec ses débuts chez les Dodgers en 1947. En ouvrant la voie à l’intégration du baseball, Robinson est devenu la cible du racisme institutionnalisé de ce sport et des Blancs qui soutenaient – et avaient bénéficié – de sa culture ségrégationniste. Robinson a été le premier homme noir sans ambiguïté à se produire dans le baseball organisé depuis que les joueurs noirs avaient été exilés, bien qu’il y ait eu pas mal de Latinos comme le Cubain Roberto Estalella qui étaient racialement ambigus et qui ont pourtant été autorisés à se produire dans les majors alors que le système de la ligne de couleur fonctionnait.

En relevant ce défi, Robinson a accepté que le président et directeur général des Dodgers, Branch Rickey, exige qu’il ne se défende pas en réponse aux railleries racistes de ses adversaires et de ses fans, qu’il soit littéralement pris pour cible par certains lanceurs blancs adverses – Robinson a été le premier de la ligue à être touché par une balle en 1947 – ou qu’il soit traité de manière hostile par les membres de la presse, dont beaucoup étaient gênés par ce qu’ils appelaient l’intégration  » forcée  » des Dodgers dans le passe-temps national.

À la fin de la saison, Robinson était devenu un héros pour des millions d’Américains de toutes les origines raciales et ethniques en raison de la façon dont il avait réagi à cette intense épreuve du feu publique – bien qu’un autre joueur noir, Larry Doby, ait également fait ses débuts au milieu de cette saison avec les Indians de Cleveland dans la Ligue américaine. Robinson avait mené les Dodgers au titre de champion de la National League et à une participation aux World Series lors de sa campagne de débutant. Pour de nombreux Américains, le succès de Robinson est l’accomplissement de la promesse américaine : toute personne qui en a la possibilité dans la société américaine peut réussir. Il s’agit toutefois d’une vision assez simpliste, car elle ne tient pas pleinement compte de la manière dont l’intégration a été accomplie.

Alors, comment a-t-elle été accomplie ? Quelle était la motivation de Rickey et quelle était l’histoire dans les coulisses ?

L’intégration du baseball est souvent présentée comme un conte moral. La version qui met en avant le rôle de Rickey est très descendante et une histoire de rédemption sur le leadership blanc redressant les torts de la ségrégation raciale. Il est présenté comme un leader moral vertueux qui s’est finalement fatigué du mal que la ligne de couleur du baseball infligeait aux âmes noires et qui prend la décision courageuse de rompre avec la volonté exprimée des 15 autres dirigeants de la ligue majeure.

Rickey a sculpté lui-même une partie de ce récit en partageant l’histoire de Charles Thomas, le seul joueur noir d’une équipe de l’Ohio Wesleyan que Rickey avait dirigée. Rickey a dit qu’il était hanté par l’image persistante de Thomas pleurant et frottant sa peau noire après qu’on lui ait refusé une chambre dans un hôtel de South Bend, Ind.

Rickey était très investi personnellement dans la sécurisation du talent noir, mais il ne voulait pas non plus payer pour le talent qu’il prenait aux Negro Leagues. Ainsi, il insista sur le fait que Jackie Robinson était un agent libre et refusa de dédommager les Kansas City Monarchs, l’équipe de la Negro League pour laquelle Robinson avait joué en 1945. Rickey est passé à l’offensive lors de la conférence de presse annonçant la signature de Robinson avec les Dodgers, insinuant que les Negro Leagues étaient un racket géré par des criminels et non par des dirigeants d’entreprise appropriés.

De plus, comme d’autres historiens l’ont découvert, Rickey aspirait initialement à débuter l’intégration avec trois joueurs noirs – Robinson, Roy Campanella et Sam Jethroe – mais a dû renoncer à ce plan en partie parce que les propriétaires des Negro League de Campanella et Jethroe ont insisté pour être indemnisés. Imaginez comment l’histoire de l’intégration du baseball aurait changé si c’était trois hommes noirs travaillant ensemble pour renverser la ségrégation raciale du baseball par rapport au récit selon lequel Rickey ne pouvait trouver qu’un seul homme noir avec tout le talent requis sur le terrain et le caractère hors du terrain pour porter le fardeau des péchés du baseball.

L’histoire de la rupture de la ligne de couleur du baseball est souvent racontée uniquement en noir et blanc – les Afro-Américains faisant irruption dans une ligue entièrement blanche. Mais comment Robinson a-t-il affecté les Latinos et le rôle qu’ils sont venus jouer dans le jeu d’aujourd’hui ?

La percée triomphale de Robinson a ouvert la porte des opportunités pour tous les Latinos. Remarquez, j’ai dit « pour tous les Latinos ». L’objectif central de la ligne de couleur du baseball organisé était d’exclure les Noirs, ce qu’il a fait très efficacement de 1889 à 1946. Pourtant, tout au long de cette période, les responsables de la ligue majeure ont de plus en plus autorisé l’entrée de joueurs non blancs talentueux dans le circuit, comme l’Amérindien Charles Albert « Chief » Bender, un futur membre du Hall of Famer, et des Latinos à la peau plus claire comme Adolfo « Dolf » Luque. En fait, plus de 50 Latinos se sont produits dans les majors alors que sa ligne de couleur restait en place, bien que plus de 230 aient joué dans les Negro Leagues au cours de cette même période.

Les Negro Leagues étaient le lieu où de fabuleux talents tels que Martin Dihigo, Cristobal Torriente et José Méndez étaient consignés pour exposer leurs talents de baseball aux États-Unis.C’est dans les Negro Leagues qu’Orestes « Minnie » Miñoso a commencé sa carrière professionnelle américaine en 1945 avec les Cubains de New York, avant d’intégrer les White Sox de Chicago en 1951. En fait, Miñoso était le Jackie Robinson latino, affrontant les hostilités raciales et ethniques en tant que Latino noir pionnier de l’intégration. Le succès de Robinson a permis aux Latinos noirs comme Miñoso de signer avec les organisations de la ligue majeure, mais il n’a pas éliminé les obstacles culturels uniques que les stars latinos comme Miñoso, Orlando Cepeda, Roberto Clemente et Juan Marichal allaient rencontrer.

Vous avez eu un aperçu du film « 42 ». Qu’est-ce qui est juste à propos de l’époque et de ce à quoi Robinson a été confronté ? Et que doit savoir le public qui n’a pas été intégré au film ?

Pour un film hollywoodien, « 42 » est une histoire d’intégration aussi convaincante que celle que l’industrie cinématographique peut offrir au public américain. Ce n’est certainement pas l’épopée qu’un cinéaste comme Spike Lee aurait réalisée : Lee aurait probablement insisté pour couvrir à la fois l’histoire de la vie de Robinson et les conséquences de l’intégration du baseball majeur sur les ligues noires. Au lieu de cela, « 42 » se concentre sur 1945 à 1947, juste le début de l’intégration, et sur ce que Robinson a rencontré sur et en dehors du terrain de jeu en tant que pionnier noir.

« 42 » ne fait aucun clin d’œil à l’intégration de Doby dans la Ligue américaine en juillet de cette saison ou au fait que le dirigeant des Indians de Cleveland, Bill Veeck, a effectivement payé les Newark Eagles de la Negro Leagues pour acquérir Doby. D’un certain point de vue, c’est compréhensible, puisque le film s’intitule « 42 : The True Story of an American Legend » et non « 47 : the year that changed baseball »

Passer le cap de 1947, c’est vraiment plonger dans la figure historique complexe qu’était Jackie Robinson. Il était l’homme noir le plus apprécié de la nation au début des années 1950, qui s’est laissé utiliser par la Commission des affaires non américaines de la Chambre des représentants de l’ère McCarthy pour salir le chanteur et activiste noir Paul Robeson – ce que Robinson a regretté par la suite. Défenseur convaincu des droits civiques, Robinson n’en est pas moins resté un républicain Rockefeller qui a soutenu Nixon au lieu de Kennedy lors de l’élection présidentielle de 1960 et est resté au sein du parti même après que la plupart des Afro-Américains eurent fui vers le parti démocrate. Et malgré son rôle historique, ses aspirations à devenir manager dans les majors ont été anéanties par les dirigeants de la ligue qui pensaient qu’il était trop tôt pour un manager noir.

En effet, Robinson a d’abord refusé de participer à une célébration du 25e anniversaire de l’intégration du baseball, lors des World Series de 1972, parce qu’il était si contrarié par le manque de progrès vers l’intégration au-delà du terrain de jeu. Ce n’est qu’après avoir obtenu la promesse du commissaire Bowie Kuhn que le baseball s’efforcerait d’engager un manager noir que Robinson a accepté de participer. Lors de la célébration du 10 octobre 1972, un Robinson affaibli, le corps ravagé par le diabète, s’exprime publiquement pour la dernière fois, déclarant qu’il attend avec impatience le jour où il verra un manager noir dans un abri de la Major League. Dix jours plus tard, Robinson est mort, attendant toujours ce jour.

Pour l’interview complète, visitez www.stlamerican.com.