Sniffles, toux, fièvre, courbatures, gonflement des ganglions lymphatiques, vomissements et diarrhée. C’est de nouveau le moment : La peste bubonique est de nouveau sur nous.
Le mois dernier, un troisième chat dans le Wyoming a été diagnostiqué avec la peste, précipitant un avertissement des responsables de la santé de l’État. Bien que la maladie soit surtout connue pour avoir provoqué la peste noire au 14e siècle, la peste est toujours bien présente. Selon le département de la santé du Wyoming, environ sept infections humaines se produisent chaque année aux États-Unis. Au niveau mondial, des centaines, au minimum.
Toutes ces infections proviennent d’une maladie définitive : la peste bubonique – la peste. Ou plutôt, c’est l’une des trois formes potentielles que peut prendre la maladie causée par la bactérie Yersinia pestis. Son nom vient des ganglions lymphatiques enflés, où les cellules infectées, appelées « bubons », ont tendance à se rassembler. La peste causée par Yersinia pestis peut également se manifester sous la forme d’une peste pneumonique, dans laquelle l’infection se concentre dans les poumons, et peut être transmise par la toux de gouttelettes en suspension dans l’air. La dernière forme est la peste septicémique vraiment horrible, dans laquelle l’infection se propage au sang, transformant les tissus du corps en un noir de gelure.
Notre monde est rempli de tant de fléaux – bubonique, certes, mais aussi les sauterelles, la grippe, le changement climatique, Starbucks, Twitter – mais peu ont eu un impact aussi grave que la peste. « La peste bubonique est de loin la plus courante, et la plus emblématique », à la fois historiquement et aujourd’hui, explique David Markman, un biologiste qui recevra son doctorat de l’Université d’État du Colorado le mois prochain.
Selon le biologiste de l’Université d’Oslo Nils Christian Stenseth, aucune autre épidémie documentée ne s’approche de la létalité de la peste noire, qui a tué 50 % de la population européenne de l’époque, soit des centaines de millions de personnes. La peste de Justinien a tué des dizaines de millions de personnes sur le pourtour de la Méditerranée près d’un millénaire avant la peste noire, et une troisième pandémie s’est propagée dans le monde entier à partir de la province chinoise du Yunnan au début du XXe siècle. Les archives historiques documentent de nombreuses épidémies de peste plus petites entre ces grandes pandémies.
Et cette même peste bubonique est chronique jusqu’à aujourd’hui. Jusqu’à récemment, on se demandait si la peste contemporaine causée par Yersinia pestis était même la même maladie que les pestes du passé. Les preuves ont longtemps été limitées à une description similaire, à partir d’archives certes limitées. Cependant, des chercheurs, dont l’équipe de Stenseth, ont pu utiliser des tests génétiques pour prouver que la peste est bien la peste. « En examinant des carcasses, des squelettes connus pour être morts de ce qu’ils appelaient la peste pendant la peste noire, ils y ont trouvé la Yersinia pestis, la même bactérie », dit-il. « Cette discussion est réglée. »
Aux États-Unis, les cas de peste parsèment l’Ouest, mais nulle part ailleurs. Ces régions ont tendance à être plus rurales que l’Est exempt de peste, mais Markman dit que c’est probablement une coïncidence. Bien que la causalité exacte des concentrations géographiques de la maladie ne soit pas encore établie scientifiquement, M. Markman indique que l’humidité moyenne du sol et la présence de rongeurs fouisseurs comme les chiens de prairie sont des facteurs potentiels. M. Stenseth pense lui aussi que la réponse se trouve peut-être dans la terre, un facteur qui pourrait être lié aux preuves que le changement climatique augmente les épidémies dans certaines régions et les diminue dans d’autres. « Mon intuition est que cela pourrait être lié aux propriétés du sol, qui n’est pas trop sec, mais pas trop humide non plus, très humide », dit Stenseth. « Cela se produit toujours chez les espèces de rongeurs, typiquement chez une espèce fouisseuse. Ces colonies sont généralement assez humides. Mais je ne sais pas, et le domaine scientifique ne le sait pas. »
Au delà de la poignée d’infections annuelles qui se produisent dans l’ouest des États-Unis, la peste reste un problème contemporain important, en particulier dans les nations en développement qui présentent un mélange particulier de conditions climatiques. Dans le monde, des milliers de personnes en meurent chaque année. En 2017 et 2018, Madagascar a connu une épidémie particulièrement virulente de peste pneumonique – la forme permettant une propagation rapide d’homme à homme – avec des milliers d’infections et des centaines de décès. L’Asie centrale, le nord de la Chine et certaines régions d’Amérique du Sud connaissent des épidémies mineures chaque année. « Nous devons être conscients qu’il ne s’agit pas seulement d’un événement historique. Cela s’est produit à plusieurs reprises au cours du siècle dernier. La peste se produit partout dans le monde en ce moment », dit Stenseth.
Markman souligne l’inaccessibilité relative des antibiotiques et autres soins médicaux à Madagascar, ainsi que les différences d’hygiène, comme facteurs majeurs de l’épidémie. Stenseth souligne les facteurs de risque de Madagascar comme des raisons pour lesquelles la plupart du monde ne devrait pas craindre une épidémie. « S’il est vrai, comme je le crois, que les ectoparasites humains » – puces et poux – « jouent un rôle clé, alors si on se débarrasse des ectoparasites, on se débarrasse aussi de la maladie. » (Même la peste noire, qui a longtemps été attribuée aux rats, a probablement été principalement propagée par les puces seules, selon Stenseth.)
C’est le truc avec la peste. Si les humains contractent la maladie, ce n’est pas vraiment la nôtre. « Il faut se rappeler, toujours se rappeler que la peste, bien que nous nous en préoccupions en raison des cas humains, est en réalité une maladie de la faune sauvage », dit Stenseth.
La grande majorité des cas se produisent chez les animaux – rongeurs et puces, principalement – dont beaucoup ne sont pas découverts par les humains. « C’est l’un des obstacles auxquels nous sommes confrontés avec la peste, car elle se maintient dans les populations d’animaux sauvages et se répand ensuite chez les humains », explique Markman. « Cela rend donc son étude un peu différente. »
Le fait que les animaux soient porteurs de la maladie pourrait répondre à la question de savoir pourquoi la peste a persisté pendant tant de siècles, même pendant les périodes sans épidémie humaine massive. « Nous ne savons pas si la maladie est maintenue à de faibles niveaux dans les populations animales et si ce faible niveau échappe à notre détection, ou si la bactérie est maintenue dans un réservoir différent qui ne fait que l’héberger pendant de longues périodes », explique Markman.
Les recherches de Markman se sont concentrées sur la possibilité que la bactérie de la peste soit stockée dans des cellules d’amibes, se cachant et préparant la prochaine grande épidémie. Son laboratoire a montré que Yersinia pestis peut survivre et se multiplier dans les amibes, mais, dans la nature, des amibes remplies de peste n’ont pas encore été découvertes. Si l’hypothèse de Markman était correcte, cela signifierait que les amibes remplies de peste sont parfois ingérées par un rongeur ou une puce, puis relancées dans le cycle d’infection.
Markman affirme que des centaines d’autres agents pathogènes humains et animaux se sont révélés capables de se propager par le biais d’amibes de cette manière, notamment la maladie du légionnaire et la lèpre. « J’aime utiliser la comparaison avec le cheval de Troie », explique-t-il. « Donc, le potentiel des amibes à agir comme un réservoir à long terme pour ces agents pathogènes est préoccupant à la fois du point de vue de la santé publique, mais aussi du point de vue de la biosécurité. »
Préoccupant, peut-être. Mais une bio-attaque n’est pas probable, du moins selon Stenseth. Bien qu’il note que le ministère de la Défense de l’Union soviétique a étudié de près la bactérie de la peste pendant un demi-siècle, et que les Japonais ont répandu des puces infectées par la peste en Chine pendant la Seconde Guerre mondiale à l’aide de canons à air, il affirme que « la peste n’est pas un agent très efficace pour faire de la bioterrorisme. Elle est très peu présente chez les rongeurs, et il est très difficile de la propager ».
Pour Stenseth, les cas accidentels de peste qui persistent dans le monde sont tout de même assez terrifiants.
Cette histoire a été publiée à l’origine sous le titre Pourquoi la peste bubonique existe-t-elle encore aujourd’hui ? La réponse pourrait être dans le sol sur Pacific Standard, un site partenaire éditorial. Abonnez-vous à la newsletter du magazine et suivez Pacific Standard sur Twitter pour soutenir le journalisme d’intérêt public.