Par David Steadman, Université de Floride

Les oiseaux sont parmi les créatures les plus attrayantes sur terre. Qui n’aime pas regarder un geai bleu, un cardinal ou un oriole de Baltimore vaquer à ses occupations ?

Mais la beauté des oiseaux ne tient pas seulement à leur apparence – elle tient aussi à leurs bruits. Les chants d’oiseaux sont parmi les sons les plus distinctifs et les plus musicalement satisfaisants de la nature. Pourquoi les oiseaux passent-ils autant de temps et d’énergie à chanter ?

Il y a deux objectifs principaux, et ils sont liés. Premièrement, les oiseaux mâles chantent pour marquer leur territoire. Un oiseau qui chante dit : « Cet endroit est à moi, et je suis prêt à le défendre, surtout contre les autres de mon espèce. » Il peut patrouiller dans l’espace qu’il a choisi et chanter souvent, soit depuis le milieu, soit depuis les bords de ce qu’il considère comme son territoire.

Le deuxième objectif du chant est d’attirer un compagnon pour la nidification. Les oiseaux femelles choisissent souvent leurs compagnons sur la base d’un mélange d’indices visuels et vocaux. Même les oiseaux mâles dotés d’un beau plumage en saison de reproduction peuvent avoir du mal à trouver des compagnes si leur chant n’est pas à la hauteur.

Chaque espèce d’oiseau a généralement son propre chant unique. Cela permet à un oiseau individuel d’entendre un chant et de reconnaître si le chanteur est de sa propre espèce.

Les oiseaux sont plus vocaux pendant la saison de nidification. Par exemple, en Floride où je vis, les cardinaux vivent toute l’année. Ils commencent généralement à chanter en janvier, quelques semaines seulement après que les jours commencent à rallonger. Une fois la période de nidification terminée, les oiseaux chantent beaucoup moins et leurs territoires se décomposent.

Les ornithologues peuvent apprendre à reconnaître les différentes espèces d’oiseaux en mémorisant les motifs sonores de leurs chants.

De nombreuses espèces d’oiseaux nord-américains migrent avec les saisons au lieu de rester au même endroit toute l’année. Lorsqu’ils s’envolent vers le sud à l’automne, ils émettent de petites notes « puce » ou « appels de contact » qui leur permettent de rester en contact avec d’autres oiseaux.

Dans de nombreuses espèces, seuls les oiseaux mâles chantent, mais dans d’autres, les mâles et les femelles chantent. Et certains oiseaux ne chantent pas du tout. Par exemple, les vautours et les cigognes peuvent à peine produire un son – et encore moins quelque chose d’assez musical pour que nous l’appelions un chant.

Apprendre à identifier les oiseaux par leurs chants est aussi amusant que de les repérer à la vue. En fait, de bonnes oreilles sont souvent aussi importantes que de bons yeux pour apprécier les oiseaux que vous rencontrez. Enlevez vos écouteurs et écoutez les oiseaux de votre voisinage, surtout lorsqu’ils sont actifs le matin ou le soir. Vous serez surpris par ce que vous entendrez.

David Steadman, conservateur d’ornithologie, musée d’histoire naturelle de Floride, université de Floride

Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.

La ligne de fond : Pourquoi les oiseaux chantent.