Les candidats et partis pro-russes ont remporté un succès considérable dans l’est de l’Ukraine lors des élections locales nationales qui se sont tenues le 25 octobre. Dans les villes de la région, les forces politiques favorables à Moscou se sont taillé la part du lion et ont maintenu leur domination traditionnelle sur le paysage politique.

Ce résultat était largement attendu. Malgré la proximité et le lourd tribut émotionnel de la guerre russo-ukrainienne de six ans, les loyautés politiques dans la région ont peu changé depuis l’avant-guerre. Les jeunes électeurs restent profondément désabusés et enclins à s’abstenir, tandis que l’électorat âgé continue de soutenir consciencieusement le type de partis pro-russes paternalistes qui ont longtemps exercé leur influence dans ces régions.

La résilience du vote pro-russe ukrainien n’est nulle part plus apparente qu’à Slovyansk. Il y a six ans, cette ville d’un peu plus de 100 000 habitants a servi de foyer initial aux efforts du Kremlin pour déclencher un soulèvement massif anti-Kyiv dans tout l’est et le sud de l’Ukraine. Pendant trois mois à partir d’avril 2014, elle a été la capitale de facto de la Novorossiya (« Nouvelle Russie »), l’État client que Moscou entendait créer sur les ruines de l’Ukraine indépendante.

Pendant l’occupation russe de Slovyansk, la ville a subi toute une série d’horreurs, notamment l’expropriation massive d’entreprises et de biens, des arrestations et des détentions arbitraires, le travail forcé, la torture et des exécutions. Le cauchemar a finalement pris fin en juillet 2014 lorsque les forces ukrainiennes ont libéré Slovyansk. Elle est restée en paix depuis.

Cette expérience a marqué la ville à bien des égards, mais elle a eu relativement peu d’impact sur le paysage politique. Une nette majorité de citoyens locaux se sentent toujours fortement liés à la Russie, tandis que la suspicion à l’égard des partis politiques ukrainiens de Kiev est profonde. Ces préférences se sont manifestées lors de la récente élection locale, qui a vu deux politiciens pro-russes se qualifier pour le second tour de scrutin de ce mois-ci afin de choisir le prochain maire de Slovyansk.

Les deux candidats sont le maire sortant Vadim Lyakh (parti Bloc de l’opposition) et son challenger Pavlo Prydvorov (parti Plate-forme de l’opposition-Pour la vie). M. Prydvorov est l’ancien secrétaire du conseil municipal de Slovyansk. Il a également été brièvement maire par intérim au lendemain de la libération de la ville en 2014.

Les deux hommes politiques ont assisté aux sessions du conseil municipal de Slovyansk au moment de la prise de contrôle par le Kremlin au printemps et au début de l’été 2014, et sont accusés d’avoir soutenu la création de la soi-disant République populaire de Donetsk. Ni l’un ni l’autre n’ont jamais été inculpés pour leur implication dans le régime mandataire russe qui a dirigé la ville pendant ces mois fatidiques.

Cette absence de poursuites pénales est un thème commun dans les parties libérées de l’est de l’Ukraine, où de nombreux responsables locaux ont initialement soutenu le soulèvement du Kremlin mais ont depuis réussi à rester en poste en se rendant utiles au gouvernement ukrainien de Kiev. Lyakh a été élu maire de Slovyansk en 2015, tandis que Prydvorov est devenu membre du conseil municipal au même moment.

Parmi les nombreux responsables locaux de l’est de l’Ukraine qui sont accusés d’avoir soutenu l’invasion russe de 2014, le plus notoire est sans doute l’ancienne maire de Slovyansk, Nelya Shtepa. Fin 2014, elle a été accusée de séparatisme et d’organisation d’un groupe terroriste. Shtepa a passé trois ans en détention avant d’être placée en résidence surveillée en 2017. Six ans plus tard, son affaire est toujours devant les tribunaux, mais elle n’est plus soumise à aucune restriction.

Shtepa est restée défiante tout au long de l’affaire, et a cherché à se présenter comme une sorte de martyre. Elle a même fait campagne lors de la récente élection pour récupérer son ancien poste, terminant troisième et manquant de peu une place dans le vote à venir en tête-à-tête entre les deux candidats principaux.

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La domination de la politique pro-russe à Slovyansk crée des défis évidents pour le contingent considérable de résidents pro-occidentaux de la ville et les partisans de l’intégration européenne de l’Ukraine. Le militant local Dmytro Braslavsky affirme que la plupart des électeurs de Slovyansk de tendance européenne soutiendront désormais le maire actuel, Vadim Lyakh, qu’il qualifie de « moindre des deux maux ».

Braslavsky estime que l’apathie des électeurs est l’un des principaux obstacles rencontrés par les politiciens pro-occidentaux qui cherchent à percer dans l’est de l’Ukraine, et affirme que peu d’habitants de Slovyansk apprécient la signification des élections locales. Cela est particulièrement vrai parmi les jeunes, dit-il.

« Il est encore très difficile d’expliquer aux gens que les autorités municipales sont plus importantes pour la vie quotidienne à Slovyansk que le président ou le parlement », explique Braslavsky. « Les jeunes en particulier n’ont pas voté au premier tour, et il est probable que la participation au second tour sera encore plus faible. Ils auraient pu faire la différence s’ils avaient soutenu le candidat plus pro-occidental du parti Serviteur du peuple. Au lieu de cela, les électeurs âgés ont une fois de plus déterminé le résultat d’une élection à Slovyansk. Pas étonnant que nous soyons toujours dirigés par la même classe politique qu’auparavant. »

La militante écologiste locale Kapitalina Pasikova partage bon nombre des préoccupations de Braslavsky et admet s’être sentie déprimée après le vote du 25 octobre. Elle affirme qu’un climat de résignation empêche les habitants de Slovyansk de s’engager dans des efforts visant à apporter des changements significatifs, et rappelle que les élections locales d’il y a cinq ans ont été un tournant décisif pour de nombreux habitants, qui a anéanti les espoirs naissants d’un nouveau départ. « Lorsque la ville a été libérée pour la première fois en 2014, beaucoup de militants ont initialement émergé », se souvient Pasikova. « Nous pensions que c’était notre ville. Nous avions le sentiment que c’était à nous d’améliorer les choses. Mais les élections locales de 2015 ont été dévastatrices. Tout est resté pareil et tous les anciens visages sont revenus au pouvoir. »

La trentenaire Ksenia, résidente de Slovyansk, hésite à parler publiquement du climat politique de la ville et a demandé à ne pas utiliser son nom complet. Elle affirme que l’atmosphère devient de plus en plus inconfortable pour ceux qui soutiennent la trajectoire géopolitique de l’Ukraine vers l’ouest. « De nombreuses personnes pro-européennes cherchent maintenant à quitter Slovyansk, et certaines voudraient quitter entièrement l’Ukraine. »

Ksenia elle-même dit qu’elle n’a pas de tels plans, et qu’elle préférerait construire un avenir dans sa ville natale. Elle n’a pas été du tout surprise par les résultats des récentes élections locales et privilégie une approche pragmatique, arguant que quiconque envisage de rester à Slovyansk doit s’adapter aux réalités politiques existantes plutôt que de placer ses espoirs dans le changement. « Je n’attends certainement pas de miracles de la part des politiciens », plaisante-t-elle.

Malgré l’humeur morose de beaucoup de membres de la communauté pro-occidentale de Slovyansk, l’atmosphère politique de la ville n’est pas totalement immuable. Au cours des cinq dernières années de son mandat, le maire Lyakh a commencé à embrasser timidement un certain nombre de positions plus pro-européennes, selon l’analyste politique et résident de Slovyansk Denis Bigunov. Selon Denis Bigunov, analyste politique et habitant de Slovyansk, cette tentative de revendiquer le juste milieu est parfaitement logique d’un point de vue politique. « M. Lyakh a obtenu environ 30 % des voix au premier tour des récentes élections locales, tandis que le principal candidat pro-occidental du parti Serviteur du peuple en a obtenu près de 15 %. En démontrant qu’il n’a pas l’intention d’être un politicien strictement pro-russe, Lyakh espère gagner des voix pro-européennes au second tour tout en conservant sa base de soutien traditionnelle parmi les retraités. »

Les avancées réalisées par les candidats favorables à l’Europe lors des récentes élections locales à Slovyansk sont encore bien trop modestes pour inquiéter les poids lourds politiques pro-russes de la ville. Néanmoins, il existe de nombreux signes similaires d’un changement progressif qui se produit dans toute la région, à commencer par la performance remarquable du président Zelenskyy aux élections présidentielles et parlementaires de 2019, et qui se poursuit avec la récente performance plus forte que prévu dans certaines parties de l’est de l’Ukraine du parti Solidarité européenne de l’ancien président Petro Porochenko.

Si cela est la preuve d’un changement du paysage politique, il se produit à un rythme quasi glacial. En réalité, il faudra peut-être des décennies avant que l’équilibre du pouvoir ne s’éloigne de manière décisive d’un statu quo politique ancré dans les notions traditionnelles de liens forts avec la Russie.

Ce n’est que naturel, dit Bigunov. Il affirme que Slovyansk et d’autres villes de l’est de l’Ukraine n’ont pas les liens historiques qui lient une grande partie de l’Ukraine centrale et occidentale à une culture politique européenne plus large. Au lieu de cela, les colonies de l’est, beaucoup plus jeunes, n’ont connu que des régimes autoritaires pendant plus d’un siècle. L’autocratie tsariste a été suivie directement par le totalitarisme bolchévique. L’effondrement final de l’Union soviétique a ensuite conduit à une nouvelle ère de domination régionale par le Parti des régions de Viktor Yanukovych. La véritable démocratie n’a pas atteint Slovyansk avant l’été 2014, lorsqu’elle est arrivée en même temps que l’armée ukrainienne.

Six ans plus tard, les partis pro-russes continuent de dominer les affaires politiques dans la ville, un peu comme ailleurs dans l’est de l’Ukraine. Cependant, l’électorat pro-occidental de la région trouve peu à peu sa voix et devient progressivement un facteur à prendre en compte dans les calculs électoraux des candidats rivaux. Cette évolution met à mal le monopole du pouvoir qui étouffait autrefois le débat public. Une culture politique plus pluraliste prend lentement forme, mais les partis pro-russes resteront probablement à l’ascendant pendant longtemps encore.

Mykhaylo Shtekel est journaliste à Radio Svoboda.

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