Les soirs d’automne, la Grande Ourse roule bas dans le nord.
Ce soir… pouvez-vous trouver la Grande Ourse à la tombée de la nuit et en début de soirée ? C’est peut-être le plus célèbre de tous les modèles d’étoiles, et – pour ceux qui se trouvent à des latitudes de 41 degrés Nord ou plus – il est circumpolaire, ou toujours au-dessus de l’horizon nord. Pour le reste d’entre nous, cependant, au cours des prochains mois, la Grande Ourse s’enfonce sous l’horizon pendant les heures du soir. Le motif est visible toute la nuit depuis les latitudes septentrionales, bien qu’il soit bas dans le ciel. Il est difficile (voire impossible) de la repérer depuis la moitié sud des États-Unis, en soirée. Vous voulez le voir ? Il faut attendre les heures qui précèdent l’aube. À cette époque de l’année, avant l’aube, vous verrez facilement la Grande Ourse monter dans le nord-est.
Pour vous rappeler les meilleurs moments pour observer la Grande Ourse en soirée, rappelez-vous la phrase : le printemps monte et la chute descend. C’est parce que la Grande Ourse brille très haut dans le ciel les soirs de printemps, mais près de l’horizon les soirs d’automne.
Voir plus grand. | Grande Ourse à l’horizon lors de la mise en place de l’Astronomical Society of New Haven’s Connecticut Star Party, octobre 2015. Photo par Kurt Zeppetello.
Les distances des étoiles dans la Grande Ourse révèlent quelque chose d’intéressant à leur sujet : cinq de ces sept étoiles ont une relation physique dans l’espace. Ce n’est pas toujours le cas des motifs de la coupole de notre ciel. La plupart des motifs d’étoiles sont constitués d’étoiles sans lien entre elles et situées à des distances très différentes.
Mais Merak, Mizar, Alioth, Megrez et Phecda font partie d’un même groupement d’étoiles. Elles sont probablement nées ensemble à partir d’un seul nuage de gaz et de poussière, et elles se déplacent toujours ensemble comme une famille.
Les deux autres étoiles de la Grande Ourse – Dubhe et Alkaid – n’ont aucun lien entre elles ni avec les cinq autres. Elles se déplacent dans une direction totalement différente. Ainsi, dans des millions d’années, la Grande Ourse aura perdu sa forme familière de louche.
La Grande Ourse fait partie de Ursa Major, la constellation de la Grande Ourse. Image via Old Book Art Image Gallery
Voici les distances des étoiles de la Grande Ourse :
Alkaid 101 années-lumière
Mizar 78 années-lumière
Alioth 81 années-lumière
Megrez 81 années-lumière
Phecda 84 années-lumière
Dubhe 124 années-lumière
Merak 79 années-lumière
Voir plus grand. | Cette magnifique photo est de John Michael Mizzi, ami EarthSky sur Facebook, sur l’île de Gozo, au sud de l’Italie.
La ligne de fond : Bien sûr, elle est facile à reconnaître, mais parfois la Grande Ourse est basse dans le ciel du nord. C’est le cas maintenant, en soirée. Comment la repérer.
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Deborah Byrd a créé la série radiophonique EarthSky en 1991 et a fondé EarthSky.org en 1994. Aujourd’hui, elle occupe le poste de rédactrice en chef de ce site Web. Elle a remporté une galaxie de récompenses de la part des communautés de la radiodiffusion et de la science, notamment en faisant nommer un astéroïde 3505 Byrd en son honneur. Communicatrice et éducatrice scientifique depuis 1976, Mme Byrd croit en la science en tant que force du bien dans le monde et outil vital pour le XXIe siècle. « Être rédactrice d’EarthSky, c’est comme organiser une grande fête mondiale pour les amateurs de nature cool », dit-elle.
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