Les patients atteints d’ictère présentent une accumulation d’acides biliaires dans le plasma, ce qui peut provoquer une irritation intense. Le prurit associé à la cholestase est un problème difficile ; sa pathogénie reste inconnue. Dans les cas graves, il peut entraîner une privation de sommeil et contribuer à des perturbations psychologiques importantes. Les patients atteints de cancer du pancréas et souffrant d’une jaunisse non soulagée disent souvent que les démangeaisons sont le pire symptôme. En général, les patients se voient prescrire de la chlorphéniramine, un antihistaminique, et de la choléstiramine, qui lie les sels biliaires dans l’intestin et contribue à faciliter leur excrétion. La choléstiramine ne fonctionne que si l’obstruction biliaire est incomplète ; elle n’est pas très appétissante et peut provoquer des diarrhées. Une revue de la littérature a révélé que certains médicaments non destinés au traitement du prurit associé à une cholestase maligne soulageaient considérablement les symptômes. Dans la majorité des articles traitant du prurit, les soins de la peau sont très peu abordés. Twycross (1997, Introducing Palliative Care, pp. 112-114) a déclaré que la plupart des patients atteints d’un cancer avancé et souffrant de prurit peuvent ne jamais avoir besoin d’un antihistaminique s’ils reçoivent des soins cutanés appropriés et que les médicaments sont peu utiles s’ils sont pris isolément. Un régime de soins de la peau a été conçu dans le but principal de maintenir la peau humide et fraîche. Les facteurs susceptibles d’atténuer ou d’aggraver la surface de la peau ont été identifiés. Grâce à un traitement rapide, les symptômes ont été réduits et, dans certains cas, complètement éradiqués. Les informations obtenues ont conduit à la planification d’un essai visant à déterminer l’efficacité de la gestion des soins de la peau et de différentes thérapies médicamenteuses pour soulager le prurit débilitant lorsque les traitements établis échouent. Les points clés sont les suivants : (1) le traitement du prurit associé à une maladie maligne est orienté vers une prise en charge efficace de la cause sous-jacente ; (2) étant donné la nature subjective du prurit, il est mal compris et sa prise en charge représente un problème difficile ; et (3) une gestion efficace de la peau peut contribuer à soulager les symptômes débilitants. Certains médicaments non destinés au traitement du prurit associé à la cholestase maligne se sont révélés efficaces.