La réponse est, pour la même raison que les campagnes de dénigrement politique dépassent les campagnes positives. La méchanceté a simplement un impact plus important sur notre cerveau.

Et cela est dû au « biais de négativité » du cerveau : Votre cerveau est simplement construit avec une plus grande sensibilité aux nouvelles désagréables. Ce biais est si automatique qu’il peut être détecté au stade le plus précoce du traitement de l’information par le cerveau.

Prenez, par exemple, les études réalisées par John Cacioppo, docteur en médecine, alors à l’Université d’État de l’Ohio, maintenant à l’Université de Chicago. Il a montré à des personnes des images connues pour susciter des sentiments positifs (par exemple, une Ferrari ou une pizza), celles qui sont sûres de susciter des sentiments négatifs (un visage mutilé ou un chat mort) et celles qui sont connues pour produire des sentiments neutres (une assiette, un sèche-cheveux). Pendant ce temps, il a enregistré l’activité électrique dans le cortex cérébral du cerveau qui reflète l’ampleur du traitement de l’information en cours.

Le cerveau, a démontré Cacioppo, réagit plus fortement aux stimuli qu’il juge négatifs. Il y a une plus grande poussée de l’activité électrique. Ainsi, nos attitudes sont plus fortement influencées par les mauvaises nouvelles que par les bonnes.

Notre capacité à peser si lourdement les apports négatifs a très probablement évolué pour une bonne raison : nous mettre à l’abri du danger. Depuis l’aube de l’histoire de l’humanité, notre survie même dépendait de notre habileté à esquiver le danger. Le cerveau a développé des systèmes qui rendraient inévitable le fait que nous ne remarquions pas le danger et donc, espérons-le, que nous y répondions.

Tout cela est bien beau. Avoir l’appareil cérébral intégré supersensible à la négativité signifie que le même biais des mauvaises nouvelles est également à l’œuvre dans toutes les sphères de notre vie à tout moment.

Il ne faut donc pas être surpris d’apprendre qu’il joue un rôle particulièrement puissant dans nos relations les plus intimes. De nombreux chercheurs ont constaté qu’il existe un équilibre idéal entre négativité et positivité dans l’atmosphère entre partenaires. Il semble y avoir une sorte de thermostat fonctionnant dans les mariages sains qui régule presque automatiquement l’équilibre entre le positif et le négatif.

Ce qui sépare vraiment les couples satisfaits de ceux qui sont dans une profonde misère conjugale, c’est un équilibre sain entre leurs sentiments et actions positifs et négatifs l’un envers l’autre. Même les couples qui sont volatiles et se disputent beaucoup restent soudés en équilibrant leurs fréquentes disputes par de nombreuses démonstrations d’amour et de passion. Et ils semblent savoir exactement quand des actions positives sont nécessaires.

Voici la partie délicate. En raison du poids disproportionné du négatif, l’équilibre ne signifie pas un équilibre 50-50. Des chercheurs ont soigneusement répertorié le temps que les couples passent à se disputer par rapport à celui qu’ils passent à interagir positivement. Et ils ont découvert qu’il existe un ratio très spécifique entre la quantité de positivité et de négativité nécessaire pour que la vie de couple soit satisfaisante pour les deux partenaires.

Ce ratio magique est de cinq pour un. Tant qu’il y avait cinq fois plus de sentiments et d’interactions positifs entre le mari et la femme que négatifs, ont constaté les chercheurs, le mariage avait des chances d’être stable dans le temps. En revanche, les couples qui se dirigeaient vers le divorce faisaient beaucoup trop peu de choses sur le plan positif pour compenser la négativité croissante entre eux.

D’autres chercheurs ont trouvé les mêmes résultats dans d’autres sphères de notre vie. C’est la fréquence des petits actes positifs qui compte le plus, dans un rapport d’environ cinq pour un.

Des grandes expériences positives occasionnelles – par exemple, une fête d’anniversaire – sont agréables. Mais elles n’ont pas l’impact nécessaire sur notre cerveau pour faire basculer l’inclinaison vers la négativité. Il faut de fréquentes petites expériences positives pour faire pencher la balance vers le bonheur.