Prédire les ignorants est le passe-temps favori des charlatans religieux. La technologie a facilité le travail des escrocs, mais elle les a aussi rendus plus faciles à démasquer. Tel est le sort du « guérisseur par la foi » et télévangéliste Peter Popoff, comme le montre cette vidéo de PBS. Se présentant comme un prophète moderne, Popoff parcourait le pays en trompant le public pour son profit personnel, à hauteur de 4 millions de dollars par an – jusqu’à ce que James Randi fasse la lumière sur la ruse.
Popoff s’intégrait régulièrement un émetteur-récepteur électronique dans l’oreille, par lequel des informations de premier plan étaient transmises par sa propre femme dans les coulisses. Leurs méthodes ont été révélées sur Johnny Carson en mai 1986. Le spectacle était terminé. Popoff a fait faillite l’année suivante. PBS NOVA a inclus l’histoire dans son programme « Secrets of the Psychics » diffusé en 1991.
Peut-être n’est-il pas surprenant que le télévangélisme de guérison par la foi soit presque exclusivement l’apanage des évangéliques américains, où des escrocs comme Popoff peuvent construire leur ministère sur une base de charlatanisme et de simples tours de salon. Autrefois, on en trouvait à la pelle, mais ils ont été suffisamment démasqués pour que même le plus crédule des suppliants soit enclin à y réfléchir à deux fois. Cela n’a cependant pas arrêté Popoff, qui a recommencé à la fin des années 1990, en proposant cette fois ses pitreries aux congrégations afro-américaines.
Qu’il soit incapable de guérir les malades n’est que le début. Ce n’est pas non plus seulement la perte monétaire subie par ceux qui cherchent désespérément un remède à leurs maux. De nombreuses études ont été menées sur les communautés religieuses qui préfèrent les « secours » confessionnels aux soins médicaux appropriés. Ce sont les enfants qui supportent souvent les conséquences de ces décisions.
Une étude a révélé que « lorsque les parents ont recours à la guérison par la foi à la place des soins médicaux, de nombreux enfants sont morts alors qu’ils auraient pu vivre autrement. » Des résultats similaires ont été trouvés chez les adultes, dans lesquels les décès évitables se produisent de manière disproportionnée parmi les communautés religieuses qui boudent la science médicale.
La routine de Popoff conduit des gens naïfs mais innocents à croire que la prière et les riches personnalités de la télévision peuvent faire ce que la médecine moderne ne peut pas faire, et à prendre des décisions pour eux-mêmes et pour les autres sur la base de cette croyance. Oui, ce sont des escrocs. Mais ils contribuent aussi indirectement à des décès évitables. Comme le regretté Christopher Hitchens l’a fait remarquer un jour, « Je pense que c’est dommage qu’il n’y ait pas un enfer où il puisse aller. »
Si vous voulez plus de Randi, voici un clip des années 80 où il déboulonne à la télévision le « médium » tordeur de cuillères Uri Geller. Notez l’air déçu de Barbara Walters. Elle voulait sincèrement croire à la magie.