L’état présent est l’endroit où vous êtes maintenant. Vous existez dans cet état présent. Dès le moment de la conception, vous êtes devenu un être humain, c’est-à-dire une « âme ». Votre âme est éternelle. L’Écriture nous enseigne que nous existons de la conception à la mort, de la mort à la seconde venue de Jésus-Christ et à la résurrection générale des morts, puis aux nouveaux cieux et à la nouvelle terre. Cet article cherchera à répondre à ce qui arrive à la mort à votre corps et à votre âme.

Que se passe-t-il après la mort ?

Il est important d’admettre que le mot « âme » n’est pas simplement une entité désincarnée. Dans la Bible, l' »âme » est ce que vous êtes. Considérez la Genèse:

Dieu a « insufflé le souffle de vie » à Adam, et il est devenu une « âme vivante » (Genèse 2:7 ; le New Revised Standard utilise le mot, « être »). Ainsi, selon la vision biblique, Adam n’a pas d’âme ; Adam est une âme (c’est-à-dire une personne, un être vivant). L’âme est, littéralement,  » … ce qui respire, la substance ou l’être qui respire « . Dans son article « Soul », G.W. Moon dit « Dans la théologie chrétienne, l’âme porte la connotation supplémentaire d’être la partie de l’individu qui participe de la divinité et survit à la mort du corps. »

Augustin et Thomas d’Aquin ont rejeté le dualisme platonicien, qui voyait l’âme comme bonne et le corps comme corrompu. Ces deux géants de la théologie, séparés par des siècles, ont convenu que la Bible enseigne que l’esprit est la personne éternelle, mais qu’il aura un jour un corps éternel :

« Selon saint Thomas d’Aquin, qui suit Aristote dans sa définition de l’âme humaine, l’âme est une substance spirituelle individuelle, la « forme » du corps. Tous deux, corps et âme réunis, constituent l’unité humaine, bien que l’âme puisse être séparée du corps et mener une existence séparée, comme cela se produit après la mort. La séparation, cependant, n’est pas définitive, car l’âme, en cela différente des anges, a été faite pour le corps.

Le Psalmiste a parlé de notre âme comme de l’être le plus intime de notre personne : « Loue le Seigneur, mon âme ; tout mon être intime, loue son saint nom » (Psaume 103:1 NIV).

Jésus a parlé de la valeur inestimable de l’âme humaine (et a enseigné simultanément que l’âme et le corps seront réunis pour la vie éternelle avec ou, dans ce cas, sans Dieu):

« Ne craignez pas ceux qui tuent le corps mais ne peuvent tuer l’âme. Craignez plutôt celui qui peut détruire l’âme et le corps en enfer » (Matthieu 10:28 NIV).

Votre corps et votre âme, comme toute la Création, sont entachés par la Chute et ses conséquences. Ou, comme John Milton a intitulé la situation dans son poème épique, Le Paradis perdu. L’âme déchue doit être rachetée. C’est le plan de Dieu, l’Alliance de la Grâce, qui constitue le seul fil écarlate qui lie toute la Bible.

C’est pourquoi nous devons admettre :

Votre corps et votre âme ont besoin d’être rachetés de la Chute.

David a écrit dans le Psaume 19 sur la merveille du monde de Dieu, de sa création. Mais au verset 7, David opère un virage. La « révélation générale » donne des preuves du Dieu tout-puissant, mais la « révélation spéciale », la Parole de Dieu, est nécessaire pour faire cette seule chose : « ranimer » l’âme humaine. Le Psaume 19:17 dit « La loi du Seigneur est parfaite, elle convertit l’âme » (KJV).

En effet, nous devons naître de nouveau, l’âme subissant une transition surnaturelle, la rendant « apte » au ciel. Nos âmes sont « perdues » sans rédemption.

La Bible enseigne qu’il n’y a pas d’autre rédemption disponible que cette « voie » que Dieu tout-puissant a fournie par son Fils unique, Jésus-Christ : « Et il n’y a de salut en personne d’autre, car il n’y a sous le ciel aucun autre nom donné parmi les hommes par lequel nous devions être sauvés » (Actes 4:12 ESV).

Jésus-Christ est le Rédempteur selon l’Alliance de la Grâce.

Lorsque l’Évangile est proclamé et reçu par la foi, les termes de l’Alliance vous sont imputés (les termes sont exprimés par  » un grand échange  » : le pécheur repentant et croyant reçoit la justice de Christ et son sacrifice expiatoire sur la Croix ; Christ a reçu le péché du pécheur et la punition pour le péché). Vous passez de la mort et du jugement au pardon et à la vie éternelle. « En vérité, en vérité, je vous le dis, celui qui écoute ma parole et croit en celui qui m’a envoyé a la vie éternelle. Il ne vient pas en jugement, mais il est passé de la mort à la vie » (Jean 5:24 ESV). Il n’en va pas de même pour les impénitents. L’âme reste dans un état déchu, responsable des termes de l’alliance des œuvres (l’âme qui pèche doit mourir). C’est pour cette raison que le Psalmiste, parlant par la voix du Messie à venir, déclare que Dieu ne laissera pas son âme périr. Cette vérité est également reprise par Pierre dans son premier sermon à la Pentecôte. L’âme sans Dieu subira une perte inimaginable qui est décrite par Jésus avec l’imagerie la plus sévère (par exemple, Matthieu 25:46 : « Et ceux-ci iront au châtiment éternel, mais les justes à la vie éternelle. »).

Mon cher lecteur : votre âme et la mienne doivent être rachetées de l’encan du péché et du diable de peur que nous – c’est-à-dire nos âmes – fassions face à une perte et un châtiment certains. Et le seul rédempteur des élus de Dieu est le Seigneur Jésus-Christ. Repentez-vous. Faites confiance au Christ ressuscité et vivant pendant que vous lisez encore cet article. Arrêtez ce que vous faites et tournez-vous vers Jésus-Christ par la foi.

Notre étude nous conduit donc à la place de l’âme entre la mort et la seconde venue de Jésus-Christ.

Quand nous disons « l’état intermédiaire », nous ne parlons pas de « limbes » ou de « purgatoire » ou de quelque chose de ce genre. Nous parlons de cette période pendant laquelle l’âme est au ciel et nos restes attendent la résurrection. C’est l' »état intermédiaire » dans notre eschatologie personnelle.

Où vont les corps après la mort ?

Les rachetés sont introduits dans la présence éternelle du Seigneur, et ceux qui n’ont pas d’avocat (la justice pour répondre à la loi de Dieu et le sacrifice pour expier le péché) sont introduits en enfer pour attendre le nouveau ciel et la nouvelle terre.

La Bible enseigne que l’esprit humain, en quittant le corps, va immédiatement dans la présence de Dieu pour qu’il l’accueille ou le désapprouve. Ainsi, notre Sauveur béni a enseigné cette vérité lorsqu’il a donné la parabole des méchants en enfer criant à Abraham pour se rafraîchir :

« Il y avait un homme riche qui était vêtu de pourpre et de fin lin et qui faisait chaque jour des festins somptueux. Et à sa porte était couché un pauvre homme nommé Lazare, couvert d’ulcères, qui désirait être nourri avec ce qui tombait de la table du riche. Et même les chiens venaient lécher ses plaies. Le pauvre mourut et fut porté par les anges auprès d’Abraham. Le riche aussi mourut et fut enseveli. Dans le séjour des morts, alors qu’il était en proie aux tourments, il leva les yeux et vit au loin Abraham et Lazare à ses côtés. Il s’écria : « Père Abraham, aie pitié de moi, et envoie Lazare pour qu’il trempe le bout de son doigt dans l’eau et me rafraîchisse la langue, car je suis dans l’angoisse de cette flamme ». Mais Abraham dit : ‘Enfant, souviens-toi que tu as reçu de ton vivant tes biens, et que Lazare a reçu de la même manière de mauvaises choses ; mais maintenant il est consolé ici, et toi tu es dans l’angoisse (Luc 16:19-25 ESV).

Il n’y a pas d’expression de foi plus concise et plus profondément biblique sur l’âme allant immédiatement être avec Dieu jusqu’à la résurrection que la 38e question du Westminster Shorter Catechism :

Q. 38. Quels sont les avantages que les croyants reçoivent du Christ à la résurrection ?
A. A la résurrection, les croyants étant élevés dans la gloire (1 Cor. 15:42-43), seront ouvertement reconnus et acquittés au jour du jugement (Matt 25:33-34), et rendus parfaitement bénis dans la pleine jouissance de Dieu (Rom. 8:29, 1 Jean 3:2) pour toute l’éternité (Ps. 16:11, 1 Jean 3:2).

A la mort, le corps retourne aux éléments : « la poussière retourne à la poussière… » Mais l’âme ressuscite avec un nouveau corps céleste.

Au second avènement de Jésus-Christ, la résurrection générale commence. Les corps rachetés sont renouvelés avec l’âme éternelle et s’élèvent à la rencontre de Jésus-Christ, le rejoignant dans les airs, prenant place avec la glorieuse compagnie des anges, archanges, prophètes, apôtres, martyrs et toute la compagnie du ciel. Le jugement du grand trône blanc a fait l’objet d’un enseignement chrétien classique tout au long de l’histoire de l’Église : « Et je vis un grand trône blanc, et celui qui était assis dessus, de la face duquel la terre et le ciel s’enfuirent, et il ne fut pas trouvé de place pour eux » (Apocalypse 20:11).

Les corps non régénérés sont également ressuscités. Unis à l’âme, chacun apparaît devant le grand jugement final. Sans l’Avocat, notre Seigneur Jésus-Christ, ceux-ci subissent la juste sentence de Dieu pour incrédulité. Les rachetés comparaissent également devant le Seigneur. Mais Jésus-Christ est leur Avocat. Sa vie parfaite est comptabilisée dans la leur pour répondre à l’exigence divine d’une obéissance parfaite (le Christ accomplit l’alliance des œuvres). La mort expiatoire du Seigneur Jésus sur la croix du Calvaire fournit le sacrifice sanglant du Fils unique de Dieu appliqué à leur vie. La punition de leurs péchés a été placée sur la Deuxième Personne du seul Dieu vrai et saint.

Les rachetés sont pleinement acquittés, par Dieu en Christ, leur Sauveur. Les non rachetés sont jetés dans l’enfer éternel avec le diable et ses anges (démons). Walter A. Elwell et Barry J. Beitzel l’ont résumé dans leur article « Eschatologie » avec une concision et une brièveté brillantes:

« Tous ceux qui sont morts reviendront à la vie. Ce sera une résurrection corporelle, une reprise de l’existence corporelle de chaque personne. Pour les croyants, cela aura lieu en liaison avec la seconde venue du Christ et impliquera la transformation du corps de cette chair actuelle en un corps nouveau et perfectionné (1 Co 15, 35-56). La Bible indique également une résurrection des incroyants, vers la mort éternelle (Jn 5:28, 29).

Le grand commentateur néerlandais, William Hendriksen, a écrit avec une fidélité théologique et scripturaire inégalée lorsqu’il a décrit cet événement dans son livre « More Than Conquerors : An Interpretation of the Book of Revelation »:

« La venue du Christ en jugement est décrite de façon vivante. Jean voit un grand trône blanc. Sur celui-ci est assis le Christ (Matt. 25:31 ; Ap. 14:14). La terre et le ciel s’enfuient devant sa face. Ce n’est pas la destruction ou l’annihilation, mais la rénovation de l’univers qui est indiquée ici. Il s’agira d’une dissolution des éléments par une grande chaleur (2 P 3.10), d’une régénération (Mt 19.28), d’une restauration de toutes choses (Ac 3.21) et d’une délivrance de l’esclavage de la corruption (Rom 8.21). Cet univers ne sera plus soumis à la « vanité ». Jean voit les morts, les grands et les petits, debout devant le trône. Tous les individus qui ont vécu sur terre sont vus devant le trône. Les livres sont ouverts et les registres de la vie de chaque personne sont consultés (Dn. 7:10). De même, le livre de vie, contenant les noms de tous les croyants, est ouvert (Apoc. 3:5 ; 13:8). Les morts sont jugés selon leurs œuvres (Mt. 25:31 et suivants ; Rom. 14:10 ; 2 Cor. 5:10). La mer abandonne ses morts, de même que la mort et le séjour des morts. Voici la résurrection unique et générale de tous les morts. Toute la Bible n’enseigne qu’une seule résurrection générale (voir Jean 5.28 et suivants). Cette résurrection unique et générale a lieu au dernier jour (Jn. 6:39 s., 44, 54). »

Même après la mort – Les nouveaux cieux et la nouvelle terre

L’univers, la terre et toutes choses sont à la fois brûlés puis renouvelés lorsque les nouveaux cieux et la nouvelle terre sont dévoilés. Alors que les âmes (et les corps réunis) des impénitents sont jetées dans l’enfer éternel, les croyants sont accueillis dans les Nouveaux Cieux et la Nouvelle Terre. L’un des passages les plus remarquables parmi tant d’autres tout aussi étonnants se trouve dans la première épître de saint Paul à l’Église de Corinthe. Au chapitre 15, l’apôtre inspiré fait de la résurrection le point central de « l’éternité passée » et de « l’éternité future ». Paul cherche à donner des mots à ce qu’il voit aux confins de l’état futur : « Quand toutes choses lui seront soumises, alors le Fils lui-même sera aussi soumis à celui qui a mis toutes choses sous lui, afin que Dieu soit tout en tous » (1 Corinthiens 15:28).

Ainsi, l’âme humaine. Depuis le souffle de vie lors de la conception jusqu’à l’événement insondable des âges à venir où, corps et âme, nous assistons à l’accomplissement culminant de l’ancienne Alliance, telle est l’âme d’un croyant. L’âme sans le Christ est en péril. L’âme de quiconque invoque le nom du Seigneur pour être sauvé sera glorieusement transformée.

Réponse à « Qu’arrive-t-il à mon âme quand je meurs ? »

En tant que pasteur et théologien enseignant, c’est l’une des questions les plus fréquentes que je reçois. Cependant, la demande me parvient le plus souvent, non pas sous la forme d’une question abstraite, mais dans un contexte de crise. En effet, c’est ainsi que la question a été posée par Mme Henley : dans un moment déterminant de sa foi à l’épreuve.

J’étais un jeune pasteur. J’étais en mission en tant que stagiaire en soins pastoraux pour une congrégation qui n’était pas la mienne. J’étais un pasteur « en prêt », pourrait-on dire. Ma mission ? J’ai été envoyé par la direction de l’église pour fournir un ministère pastoral à une famille que je ne connaissais pas. On m’a dit que la famille Henley était réunie dans une maison de retraite voisine et qu’elle avait demandé une présence pastorale. L’ancien qui m’a téléphoné m’a indiqué que je devais trouver M. Henley, un membre de longue date, dans la chambre 201. Mme Gladys Henley, son épouse depuis une soixantaine d’années, serait là pour m’accueillir. Le fils de M. Henley, âgé d’une quarantaine d’années, et son épouse seront également présents. Ils étaient venus en avion de la côte ouest pour être avec la matriarche et le patriarche dans ce moment difficile.

J’ai répété la visite pastorale à venir dans mon esprit alors que je me rangeais dans le parking couvert. J’ai guidé ma fidèle vieille berline Buick dans le plus apprécié des privilèges – le parking du clergé. Je l’ai mise en stationnement. J’ai coupé le moteur. J’ai pris une bouffée d’espoir et j’ai expiré une prière d’aide : « Seigneur, guide-moi. »

Avant de partir pour la brève promenade vers la maison de retraite, j’ai ouvert ma Bible. J’avais besoin d’un passage qui servirait de « prescription pastorale » pour le remède spirituel à la condition spirituelle anticipée de cette famille. Je conserve une liste de chapitres et de versets bibliques familiers pour les visites à l’hôpital. Les passages sont classés, à l’encre de plume tachée de ma propre main, en fonction du traitement spirituel de conditions communes – vieillissement, deuil, conflit, etc. J’en suis venu à la « veillée ». La veillée familiale est le rassemblement des membres de la famille (et des amis proches) en prévision du décès d’un être cher. Mes yeux ont trouvé les mots des Actes des Apôtres de Luc et la citation par saint Pierre du

Palm 16:10, « Car tu n’abandonneras pas mon âme au Hadès et tu ne laisseras pas ton Saint voir la corruption. Tu m’as fait connaître les sentiers de la vie ; tu me combleras de joie par ta présence » (Actes 2:27, 28 ESV).

La famille m’a accueilli dans le hall de cet élégant établissement de soins pour personnes âgées. Des présentations formelles à voix feutrée ont formé l’introduction à la famille. Le fils Henley, Robert, Jr, m’a demandé de les suivre dans la chambre de M. Henley. M. Robert Henley, père, avocat, avait presque 100 ans. Ce vieux juriste sage était un adepte de longue date de Jésus-Christ. D’autres reconnaissaient son don pour diriger avec douceur et sa sagesse patiente. Il était un ancien bien-aimé, un officier laïc, dans son église d’origine. Robert Henley avait été un avocat de premier plan dans la communauté où je travaillais. L’expression « père de la ville » me vient à l’esprit. M. Henley était connu comme un homme de famille pieux et dévoué, qui a également donné une grande partie de sa vie, et non une petite partie de sa fortune, au service et aux besoins de ses voisins.

Il n’a jamais eu d’aspirations politiques. Cependant, si vous étiez un politicien et que vous vouliez augmenter vos chances d’être élu, vous rendriez probablement visite à Robert Henley avant même de vous présenter comme candidat. Je suppose qu’on peut dire que M. Henley avait du sérieux. C’était un homme important, un grand homme, et un homme fidèle. Sa famille immédiate – Mme Henley, son fils adulte, Robert Jr, et sa femme, Katherine – s’est réunie pour une veillée familiale. Car, à ce moment-là, M. Henley était un homme mourant.

Ce serait une scène familière dans mon ministère pour les années à venir. Une famille en deuil rassemblée autour d’une figure affaiblie. Les prières, les hymnes, le silence et les souvenirs convergent pour former une couverture de paix nécessaire pour celui qui est sur le point de partir, sinon plus pour ceux qui restent. Être avec une famille dans un moment aussi tendre reste l’un des plus grands honneurs de ma vie. Demandez à n’importe quel pasteur. Il vous dira la même chose.

J’étais dans la chambre de M. Henley à la maison de retraite – à toutes fins utiles, c’était une chambre d’hôpital – depuis plus de deux heures. La famille était là depuis bien plus longtemps. Je pensais à l’homme devant moi, l’homme que je ne connaissais pas, mais l’homme que j’étais appelé à préparer pour un retour à la maison. Mes contemplations ont été agréablement interrompues lorsqu’une infirmière joyeuse est entrée pour vérifier les signes vitaux de son patient. En terminant son contrôle, elle a regardé Mme Henley et a souri. La gentille femme s’est penchée vers elle, a mis son bras autour de Mme Henley et lui a parlé doucement : « Chérie, pourquoi n’irais-tu pas à notre café pour prendre un café et un sandwich ? Ils ont de très bons sandwichs ! Et vous avez certainement besoin d’une pause. » J’étais certainement d’accord. La pauvre Mme Henley avait l’air si fatiguée. L’infirmière a encouragé Mrs. Henley avec un autre chuchotement, tout en l’aidant à se relever, « Allez, maintenant, Mrs. Henley. Voilà… »

A contrecœur, Mme Henley a accepté et s’est redressée dans la chambre. Son fils, Robert, Jr, et Katherine, son épouse, la plus jeune Mme Henley – une jeune femme discrète mais élégamment vêtue avec un joli sourire apparemment permanent – ont guidé la femme affaiblie à l’écart. J’ai écouté l’écho de leurs pas dans le hall. J’ai entendu l’ascenseur sonner son arrivée. Puis une immobilité sacrée a semblé s’abattre sur la scène comme la mère de quelqu’un qui jette un drap de coton sur un lit au ralenti. Immobile. Lent. Silencieux. Sacré.

J’étais seul dans la chambre d’hôpital avec Mr. Henley. Les différents mécanismes médicaux imitaient les battements de son cœur, l’inspiration et l’expiration de ses poumons. J’écoutais le bip-bip rythmique d’un moniteur, et le sifflement oscillant de l’oxygène. J’avais pris place lorsque la famille était sortie. Pourtant, à ce moment-là, je me suis sentie poussée à me lever. Je me suis également senti poussé à parler : « M. Henley, je ne suis pas sûr que vous puissiez m’entendre, Monsieur. M. Henley, j’ai un passage de la Parole de Dieu pour vous. C’est une vérité très simple et très puissante. Je suis certain que vous la connaissez. »

Les blips, les bips et les sifflements n’ont pas été impressionnés par mon annonce. Les bruits de fond ont continué comme une sorte de témoin technologique. « Monsieur Henley, voici la parole du Seigneur : ‘Nous sommes confiants, je le dis, et désireux plutôt d’être absents du corps, et d’être présents avec le Seigneur’ (2 Corinthiens 5:8 KJV). Avez-vous entendu cela, M. Henley ? Jésus ne vous quittera jamais et ne vous abandonnera jamais. Et s’il vient vous chercher, votre esprit – le vrai vous ! – sera avec Jésus. Celui que vous avez aimé pendant tous les jours de votre vie vous recevra. » Il n’a pas bougé. Cependant, je ne me suis pas laissé décourager. Une expérience précoce dans mon internat m’a convaincu de lire les Écritures, même si un patient était dans le coma. Je l’ai suivi pendant plus de trois décennies, avec parfois des résultats mémorables. Voici l’un d’entre eux.

J’ai commencé à prier le Notre Père de manière audible : « Notre Père… » Soudain, et de façon assez étonnante, les lèvres de M. Henley ont commencé à essayer de bouger. Je me suis rapproché, tout en continuant à prier : « Qui es aux cieux… ». Le vieux saint cherchait à prier avec moi. J’ai continué. « Que ton nom soit sanctifié… » Ce cher homme de Dieu donnait la dernière mesure de ses forces pour faire ce qu’il avait fait pendant près de cinq mille dimanches. Il a commencé à adorer Dieu. C’est comme si les mots du Notre Père avaient déclenché une réponse autonome de l’âme. Il a ouvert ses lèvres sèches et craquelées juste assez longtemps pour prier avec moi. Il a prononcé la phrase suivante comme s’il attendait de me rattraper. « Que ton règne vienne, que ta volonté soit faite… » Alors que je continuais, plus confiant dans ma propre foi grâce à la sienne, sa voix s’est tue. Le petit mouvement de ses lèvres s’est arrêté au milieu de la phrase. Et aussi soudainement qu’il avait commencé, il a cessé de prier. M. Henley avait cessé de respirer. A la fin de « Thy Kingdom come… ». la prière de M. Henley a été exaucée. M. Henley était en présence du Seigneur.

Je suis resté sans bouger. J’étais fasciné par cette vue. Il y avait même une sorte de beauté, bien que je tenais la main d’un homme mort. J’ai pensé aux paroles du Psalmiste, « Précieuse aux yeux du Seigneur, la mort de ses saints » (Psaume 116:15 KJV). Mon regard fixe et émerveillé a été interrompu par le sens pratique des infirmières, des résidents et des aides-soignants qui se sont précipités sur les lieux. En assistant à ce miracle de la migration de l’âme humaine, je n’ai même pas remarqué les alarmes. Les sentinelles mécaniques avaient lancé leur appel. Les professionnels de la santé compatissants ont répondu en une seconde. Mais en les observant, la scène ressemblait moins à une urgence qu’à, eh bien, qu’à un tendre moment de confirmation de ce que tous anticipaient.

Très vite, la famille est revenue. Robert Jr. et Katherine ont tous deux mis leurs bras autour de Mme Henley. C’était un moment sacré. De doux sanglots ont remplacé les sons électroniques des machines médicales. J’ai compris la puissance du ministère de la présence lorsque Mme Henley s’est éloignée de son fils pour me regarder. Cette nouvelle veuve avait besoin des promesses de Dieu, de l’assurance de l’amour de Dieu et de l’espoir de l’Évangile de Jésus-Christ. Pour cette raison, j’étais là. Je l’ai prise dans mes bras – ou plutôt, elle m’a prise dans ses bras – et elle a pleuré, tout doucement. Cette vieille femme de Dieu, plus petite que moi, a posé sa tête grise sur ma poitrine. J’étais inauguré dans le ministère par Mme Henley.

Et puis c’est arrivé. Juste après que j’ai prononcé ces mots, c’est arrivé : « Mme Henley, la Bible dit que votre cher mari est en présence de notre Seigneur Jésus à cette seconde même. Il est passé de cette vie aux bras aimants de Jésus. J’étais avec lui lorsque son âme a quitté cette pièce. Il est plus vivant que jamais. »

Elle a confirmé mes paroles en hochant la tête alors que je la tenais. Mais quelque chose s’est produit que je n’oublierai jamais. Les sanglots calmes et silencieux ont été interrompus par une parole plutôt sévère de son fils. « Maman, je suis désolé, mais ce n’est pas bien. Papa n’est pas ici. Et papa n’est nulle part ailleurs. Il est, et bien, à toutes fins pratiques, juste endormi. » Il a prononcé ces mots pour sa mère, mais il a dirigé ses flèches vers moi. J’étais abasourdi, non pas par l’erreur théologique, mais par le caractère inapproprié et même impitoyable de ses paroles. « Mère, viens ici et laisse-moi te parler. » Mme Henley a suivi docilement. Grondée à la mort de son mari, elle avait, de l’avis de son fils, succombé aux « sottises ». Elle suivit docilement. Que pouvait-elle faire d’autre ? Je suis resté immobile alors que les deux familles partaient et que les professionnels de la santé commençaient les procédures d’enlèvement du corps.

Il ne devait pas s’écouler plus de trois minutes environ lorsque Mme Henley est revenue. À ce moment-là, la dépouille de son défunt mari avait été retirée de la pièce. J’ai tendu les mains pour souhaiter la bienvenue à Mme Henley. Elle a pris mes mains sans jamais quitter les miens des yeux. J’ai souri comme si, peut-être, un geste chaleureux pouvait effacer les récents mots désagréables. Mme Henley a éclaté en sanglots. Je pouvais à peine entendre ses mots : « Oh Pasteur, mon fils dit que l’âme de mon mari est juste endormie ! Il n’est pas avec le Seigneur ! Oh Pasteur, tout ce que j’ai toujours su, tout ce que j’ai toujours cru, doit être faux ! ». J’ai pris Mme Henley dans mes bras et j’ai senti le profond chagrin monter à travers ses sanglots. « Il est parti, Pasteur. Mais où ? Où est mon mari ? « 

J’ai partagé cette histoire intime avec vous parce que je crois qu’elle illustre les émotions profondes qu’implique la question :  » Qu’arrive-t-il à l’âme au moment de la mort ?  » Cette question n’est pas une enquête ésotérique sur l’inconnaissable. Dieu nous a révélé dans sa parole ce qui arrive à l’âme humaine au moment de la mort. Afin de comprendre la réponse à cette question selon les Écritures, nous ferions bien de procéder à une étude théologique systématique de la foi chrétienne concernant la question de l’âme. Pour ce faire, arrangeons le matériel biblique selon l’explication de la Bible sur l’âme et sa destinée. Nous verrons qu’il existe un état présent, un état intermédiaire et un état final. Les théologiens appellent cela une eschatologie personnelle. L’eschatologie parle des dernières choses. Nous pensons souvent à l’eschatologie en termes plus cosmiques, par exemple, ce qui arrive aux cieux et à la terre dans le futur. Il s’agit là d’une eschatologie cosmique. Mais une eschatologie personnelle s’intéresse à ce qui vous arrive à vous. Commençons donc.

Alors que j’ouvrais ma Bible et demandais à sa veuve éplorée de lire les Écritures, elle s’essuya les yeux, chercha à se composer et ajusta sa lunette à cadre des années 1960 avant de se pencher pour lire : « Nous sommes confiants, je le dis, et désireux plutôt d’être absents du corps, et d’être présents avec le Seigneur » (2 Corinthiens 5:8 KJV). Mme Henley a de nouveau levé la tête, sa tête intelligente aux cheveux argentés, ses yeux rencontrant les miens. « Pasteur, je lis que, selon la Bible, mon Robert – mon mari, M. Henley – est avec le Seigneur. Dès que son esprit a quitté son corps, il est allé rejoindre Jésus. C’est ce qu’on m’a toujours enseigné. Mais mon fils… Oh, pasteur, est-ce la vérité ? »

J’ai posé ma main droite sur son épaule en cherchant à approuver. « Oui, Mrs. Henley. J’ai vu l’âme de votre mari quitter son corps. Selon la parole du Seigneur, il n’y a aucun doute qu’il est en présence du Seigneur Jésus. » Je posai doucement ma main gauche sur une épaule, la regardant maintenant intensément, tenant ses épaules, dirigeant mon regard avec la position d’attention la plus forte possible : « Ma bien-aimée Mme Henley, » j’ai fait une pause pour me préparer à une déclaration sans équivoque à cette femme en deuil : « Madame, selon les promesses de notre Seigneur Jésus-Christ, je vous dis qu’au nom de Dieu, vous reverrez votre mari. » Et elle s’est reposée dans les promesses de Dieu.

Mais l’avez-vous fait ? Je dis à tous ceux qui lisent : Dieu vous a créé comme une personne : âme et corps. L’âme vit pour toujours dans l’un des deux endroits suivants : avec votre Créateur ou sans Lui. Le jugement de votre vie éternelle appartient au Roi des Rois et au Seigneur des Seigneurs. Et il accueille tous ceux qui veulent se détourner de toute autre personne et de tout autre projet pour se tourner vers lui. Car Jésus notre Seigneur dit : « Venez à moi, vous tous qui êtes fatigués et chargés, et je vous donnerai du repos. » Reposez-vous de la recherche frénétique de réponses. Faites confiance à Jésus-Christ, le Seigneur de la vie, ressuscité et vivant. Son alliance de grâce – la justice du Christ comptabilisée pour ce qui vous manque, et le sacrifice du Christ appliqué pour vos péchés – a assuré votre destin. Et vous ne marcherez jamais seul.

Les promesses de Dieu sont votre destinée : lorsque vous mourez, votre âme va immédiatement au Seigneur. Vos restes terrestres sont précieux pour Dieu. « Si le fermier sait où se trouve le maïs dans la grange, alors notre Père sait où se trouve sa précieuse semence dans la terre ». Et en Christ, Dieu élèvera ces restes à la vie éternelle. Si vous avez reçu Jésus-Christ comme Seigneur, vous serez acquitté de tous vos péchés par la justice et le sacrifice sur la croix de votre Sauveur. Et en sécurité dans les bras de Jésus. Pourquoi ne pas prier avec moi ?

Seigneur, notre Père céleste : Je suis dans l’admiration de Ta puissante puissance créatrice démontrée non seulement dans l’émerveillement des étoiles au-dessus ou dans le monde invisible microscopique, mais, surtout, dans la venue de Ton Fils Jésus notre Seigneur ; et en Lui, dans Sa vie parfaite vécue pour moi et Sa mort sacrificielle offerte pour moi sur la croix, je me repens – je me détourne – de mon péché d’incrédulité, d’autosuffisance et de confiance en toute personne et toute chose autre que Ton Messie, Jésus de Nazareth ; Je sais que je suis une âme et un corps, et je Te demande de transformer mon âme selon Tes promesses et Ta puissance ; je Te demande de me pardonner et de me recevoir comme Ton enfant ; et je crois que lorsque je quitterai cette vie, j’irai immédiatement vers Toi, ô cher Seigneur ; Alors, prends-moi et utilise-moi pour Ta gloire. Au nom de Jésus, je prie. Amen.

Notes:

Richard Whitaker, Francis Brown, et al, The Abridged Brown-Driver-Briggs Hebrew-English Lexicon of the Old Testament : From A Hebrew and English Lexicon of the Old Testament by Francis Brown, S.R. Driver and Charles Briggs, Based on the Lexicon of Wilhelm Gesenius (Boston ; New York : Houghton, Mifflin and Company, 1906).

F. L. Cross and Elizabeth A. Livingstone, eds, The Oxford Dictionary of the Christian Church (Oxford ; New York : Oxford University Press, 2005), 1531.

Michael A. Milton, PhD (University of Wales ; MPA, UNC Chapel Hill ; MDiv, Knox Seminary), Dr. Milton est un chancelier de séminaire à la retraite et occupe actuellement la chaire James Ragsdale des missions au Erskine Theological Seminary. Il est président de Faith for Living et de l’Institut D. James Kennedy, ministre presbytérien de longue date et aumônier (colonel) des États-Unis. Le Dr Milton est l’auteur de plus de trente livres et un musicien qui a sorti cinq albums. Mike et sa femme, Mae, résident en Caroline du Nord.