Toutes les drogues modifient le fonctionnement du cerveau en changeant la façon dont les cellules nerveuses communiquent. Les cellules nerveuses, appelées neurones, s’envoient des messages en libérant des substances chimiques appelées neurotransmetteurs. Ces neurotransmetteurs se fixent à des molécules sur les neurones appelées récepteurs. (En savoir plus sur le fonctionnement des neurotransmetteurs.) Les drogues affectent ce processus de signalisation.

Lorsque la marijuana est fumée ou vaporisée, le THC passe rapidement des poumons dans la circulation sanguine, qui le transporte vers les organes de tout le corps, y compris le cerveau. Ses effets commencent presque immédiatement et peuvent durer de 1 à 3 heures. Cela peut affecter la prise de décision, la concentration et la mémoire pendant plusieurs jours après la consommation, surtout chez les personnes qui consomment régulièrement de la marijuana.1 Si la marijuana est consommée dans des aliments ou des boissons, les effets du THC apparaissent plus tard – généralement entre 30 minutes et 1 heure – et peuvent durer plusieurs heures. Certaines personnes consomment de plus en plus en attendant le « high » et se retrouvent aux urgences avec des symptômes inconfortables dus à une trop grande quantité de THC.

Lorsqu’il pénètre dans le cerveau, le THC se fixe sur les cellules, ou neurones, avec des types de récepteurs spécifiques appelés récepteurs cannabinoïdes. Normalement, ces récepteurs sont activés par des substances chimiques similaires au THC qui se trouvent naturellement dans le corps. Ils font partie d’un réseau de communication dans le cerveau appelé le système endocannabinoïde. Ce système est important pour le développement et le fonctionnement normal du cerveau.

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© 2004 Alice Y. Chen. Adapté de Scientific American.

La plupart des récepteurs cannabinoïdes se trouvent dans des parties du cerveau qui influencent le plaisir, la mémoire, la pensée, la concentration, la perception sensorielle et temporelle, et le mouvement coordonné. La marijuana active le système endocannabinoïde, qui provoque le « high » et stimule la libération de dopamine dans les centres de récompense du cerveau, renforçant ainsi le comportement. D’autres effets incluent des changements dans les perceptions et l’humeur, un manque de coordination, des difficultés à penser et à résoudre des problèmes, et une perturbation de l’apprentissage et de la mémoire.

En savoir plus sur le fonctionnement du cerveau et ce qui se passe lorsqu’une personne consomme des drogues.