Le groupe sanguin doit être déterminé avant que le sang ne soit transfusé à un patient afin d’éviter une réaction transfusionnelle.

Lorsqu’une personne a du sang de type A (avec des antigènes de type A), son plasma contient des anticorps de type B et vice versa. Par conséquent, une réaction se produit lorsque les antigènes sur les globules rouges du sang du donneur réagissent avec les anticorps dans le plasma du receveur.

Par exemple, si une unité de sang de type A (qui contient des antigènes A) est transfusée à une personne de type B (elle a des anticorps anti-type A dans son sang), une réaction transfusionnelle se produira.

Lorsqu’une réaction transfusionnelle se produit, un anticorps se fixe aux antigènes sur plusieurs globules rouges. Cela provoque l’agglutination des globules rouges et l’obstruction des vaisseaux sanguins. Ensuite, les cellules sont détruites par l’organisme (un processus appelé hémolyse), libérant l’hémoglobine des globules rouges dans le sang. L’hémoglobine est alors décomposée en bilirubine, qui peut provoquer la jaunisse.

Si une transfusion sanguine d’urgence est nécessaire et que le groupe sanguin du receveur n’est pas connu, n’importe qui peut recevoir du sang de type O-. Le sang de type O- (qui n’a pas d’antigène à sa surface) ne réagira pas avec les anticorps présents dans le plasma du receveur. Toute personne dont le sang est de type O- est appelée donneur universel. Ceux qui ont du sang de type AB (qui n’a pas d’anticorps) sont appelés receveurs universels, car leur plasma ne réagira pas avec le sang donné.