Nous pouvons voir des chiffres romains tout autour de nous : sur les monuments et les bâtiments, sur les cadrans d’horloge, sur les timbres de date de copyright à la fin des émissions de télévision. Ailleurs, ils pourraient ajouter un degré de gravité aux titres des monarques et des suites de films.
Si l’on ne gagne rien à deviner où ces chiffres ont été développés et largement utilisés – l’indice est dans le nom – leurs origines sont un peu plus obscures. Il semble que les Romains aient adopté le système numérique utilisé par les Étrusques, bien que, contrairement à ces derniers, ils aient choisi de lire de gauche à droite, plutôt que de droite à gauche.
Un premier exemple existait sur la colonne rostrale de Gaius Duilius, érigée dans le Forum romain pour commémorer une victoire contre Carthage à la bataille de Mylae en 260 avant JC. Un symbole ressemblant à quelque chose comme (((I))) peut être vu plusieurs fois, chacun représentant le montant « 100 000 ».
Qu’est-ce que les chiffres romains ?
Il y a sept chiffres romains largement utilisés aujourd’hui : I, V, X, L, C, D et M, représentant les nombres 1, 5, 10, 50, 100, 500 et 1 000, comme indiqué dans le tableau ci-dessous.
Même si l’idée a été pincée aux Étrusques, ces chiffres romains ne sont pas arrivés complètement formés. Le système étrusque, en plus d’être lu dans le sens inverse, utilisait également des symboles différents, dont plusieurs pour les grands nombres qui ont défié la traduction.
Par ailleurs, les chiffres romains ne sont pas tous apparus en même temps. Les L et D romains (50 et 500) ne sont pas apparus avant les dernières années de la République, par exemple.
- Cunéiforme : 6 choses que vous ne saviez (probablement) pas sur le plus ancien système d’écriture du monde
Quels sont les chiffres romains de 1 à 100 ?
Les chiffres que vous verrez sur un cadran d’horloge, de un à 12, sont écrits en chiffres romains comme I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI et XII. Voici un autre tableau qui vous mènera jusqu’à 100:
Comment lisez-vous les chiffres romains ?
Les chiffres romains sont écrits de gauche à droite, et il faut les lire dans ce sens, en tenant compte de deux règles de traduction :
- Quand un symbole est de valeur inférieure à celui qui le suit, soustraire la plus petite valeur de la plus grande
- Quand le symbole est de valeur égale ou supérieure à celui qui le suit, additionner les deux
Donc, par exemple, IX se traduit par neuf, mais XI se lit comme 11, et XX est 20.
Lorsque vous avez des chaînes de chiffres plus longues, vous devez comptabiliser chaque groupe de chiffres séparément et les additionner à la fin. Ainsi, alors que l’année où la Magna Carta a été scellée (1215) devient un simple MCCXV (1 000 + 100 + 100 + 10 + 5), l’année où Jules César a été assassiné (44 av. J.-C.) s’écrit XLIV, soit ((50-10) + (5-1)).
Ce contenu a été écrit pour BBC History Revealed et publié sur HistoryExtra en MMXX (2020)
.