Une grande partie de la recherche sur l’Antarctique se concentre sur la glace – et à juste titre, puisqu’une calotte glaciaire géante pouvant atteindre 3 800 mètres d’épaisseur recouvre environ 99 % du continent. Mais sous cette couche d’eau gelée, l’Antarctique, comme les six autres grandes masses continentales de la planète, est constitué d’une croûte continentale.

Maintenant, des chercheurs qui analysent les données sismiques du continent le plus au sud ont établi une nouvelle carte montrant la profondeur de la croûte de l’Antarctique. Avec une résolution de 1 degré par 1 degré, la carte (détaillée dans une étude publiée en ligne le 12 janvier dans la revue Tectonophysics) fournit l’aperçu le plus détaillé à ce jour des variations de l’épaisseur de la croûte de l’Antarctique.

« L’Antarctique représente le continent le moins connu, mais le peu que nous savons indique des particularités géologiques importantes », a déclaré Alexey Baranov, géophysicien à l’Académie des sciences de Russie, qui a dirigé l’étude. « La structure de la croûte est une clé pour comprendre les processus géodynamiques passés » et les événements qui ont façonné la surface de la Terre, a-t-il déclaré à OurAmazingPlanet.

L’équipe a modélisé l’épaisseur de la croûte de l’Antarctique en recherchant une frontière sismique appelée le Moho, ou la discontinuité de Mohorovičić. Le Moho représente la limite entre la croûte terrestre et son manteau. Les ondes sismiques primaires (ondes P) changent brusquement de vitesse lorsqu’elles atteignent le Moho, c’est donc une frontière relativement facile à reconnaître pour les géophysiciens.

La croûte la plus ancienne de l’Antarctique, qui remonte aux éons archéens et protérozoïques, s’étend de 22 à 35 miles (36 à 56 kilomètres) de profondeur, selon l’analyse de Baranov. La croûte continentale la plus jeune, qui se trouve dans le système de rift de l’Antarctique occidental, atteint des profondeurs de 16 à 28 km. Sur l’ensemble du continent, le Moho a une profondeur moyenne de 21 miles (33,8 km).

Le nouveau modèle d’épaisseur de la croûte de l’Antarctique diffère des estimations précédentes jusqu’à 15 miles (24 km) – jusqu’à 30 pour cent – parce qu’il inclut beaucoup de données qui n’étaient pas incorporées dans les modèles précédents, a déclaré Baranov.

Puisque de nombreux paramètres géophysiques, y compris le champ de gravité de la Terre, sont sensibles aux variations de l’épaisseur de la croûte, les données de Baranov seront importantes pour les autres chercheurs qui étudient les processus géodynamiques qui ont façonné le continent.

Plusieurs caractéristiques géologiques rendent la croûte de l’Antarctique particulièrement intéressante, a déclaré Baranov.

Le continent possède plusieurs anciens cratons (morceaux stables de croûte continentale conservés pendant des milliards d’années) ainsi que des ceintures de montagnes et des rifts (zones où la croûte est en train de s’écarter) tous presque entièrement recouverts de glace. Le système de rift de l’Antarctique occidental est la plus grande zone de rifting au monde, et les montagnes transantarctiques sont la plus grande chaîne connue de montagnes non collisionnelles de la planète, ou des montagnes formées lorsqu’une plaque tectonique continentale glisse sur une plaque océanique.

Ce stoyr a été fourni par OurAmazingPlanet, un site frère de LiveScience. Suivez OurAmazingPlanet sur Twitter @OAPlanet. Nous sommes également présents sur Facebook et Google+.

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