Animal semi-aquatique originaire d’Amérique du Sud, le ragondin (également connu sous le nom de « ragondin » ou de « rat de rivière ») a trouvé sa place dans les marais de Louisiane à partir des années 1930 après s’être échappé des fermes à fourrure installées pour transformer leurs peaux brunes et brillantes en chapeaux et en manchons. À la fin des années 1970, les fermes à fourrure étaient pratiquement fermées, mais les ragondins restaient à l’état sauvage.

Si certaines personnes sont rebutées par la queue glabre de la créature, ce sont les dents qui m’interpellent. Les dents du ragondin – des crocs crochus et tronqués de la couleur de Tang – sont d’un orange anormalement vif pour l’émail des dents. Les dents noueuses du ragondin fonctionnent comme des machines à détruire l’habitat, dévorant la majorité des plantes des marais (ils ne font pas de distinction) à la racine et à la tige. Lorsque les ragondins rongent le système racinaire végétal (ou « tapis ») de la zone humide qui maintient en place le délicat écosystème, ils créent des mares inondées permanentes appelées « eat outs » et détruisent l’habitat de toute autre faune résidente.

Le taux de reproduction du ragondin – un ragondin peut donner naissance à trois litres par an avec jusqu’à 13 petits par portée – est carrément déconcertant et s’est avéré être une étude de cas sur la rapidité et la dévastation du développement d’une espèce invasive. Vingt ragondins ont été introduits en Louisiane en 1938. Deux décennies plus tard, leur nombre dépassait les 20 millions, l’espèce s’installant dans son nouveau rôle d’espèce invasive des marais  » la plus recherchée « .

Un ragondin peut donner naissance à trois litres par an, avec jusqu’à 13 petits par litre.

Dans un effort pour contrôler la population, la première prime sur les ragondins a été introduite (sans financement) en 1958, faisant une petite entaille dans les rangs du rongeur toujours affamé. Près de 50 ans – et des dizaines de milliers d’hectares de bayous endommagés – plus tard, une approche plus globale a été mise au point. Le Louisiana Coastwide Nutria Control Program a été annoncé en 2002, offrant une prime de 5 $ par queue de rongeur aux chasseurs et aux trappeurs le long du littoral de la Louisiane, dans le but de récolter 400 000 rongeurs par an.

Le programme s’est avéré être un succès. Environ 304 000 queues sont collectées en moyenne chaque saison, et une grande variété d’événements – des rodéos de ragondins à la chasse aux égouts de ragondins dirigée par les shérifs – ont permis de réduire les dommages causés par le rongeur au délicat littoral de la Louisiane.

Le système de chasse basé sur les queues a également créé un nouveau marché pour savoir quoi faire avec les carcasses de ragondins restantes, qui sont trop souvent simplement jetées dans le bayou. La réponse la plus évidente pour beaucoup ? La manger.

Le chef Phillippe Parola a fait carrière en encourageant la consommation d’espèces envahissantes, y compris le ragondin, qui est faible en cholestérol et peut être préparé de la même manière que la dinde.

« La meilleure façon et la plus rapide est de prendre la selle arrière, avec l’os, et de mettre une vinaigrette au miel et à la moutarde avec du sucre brun, puis de la mettre sur une fosse de barbecue », dit Parola. « Toute personne qui sait faire un barbecue saura comment le cuisiner, tout comme le porc. Je vous garantis que tout le monde adorera en manger. »

Le système de chasse basé sur la queue a également créé un nouveau marché pour savoir quoi faire des carcasses de ragondins restantes. La réponse la plus évidente pour beaucoup ? La manger.

Le chef soutient les efforts visant à cuisiner et à servir la viande maigre et protéinée du ragondin, mais l’a fermement positionné sur son arrière-plan personnel. La dernière espèce envahissante du jour pour Parola ? L’omniprésente (et peut-être plus appétissante) carpe asiatique.

Bien que convaincre les convives d’éponger la sauce du ragondin avec leur pain de maïs présentera probablement toujours quelques obstacles, des utilisations moins gourmandes de ces rongeurs aux dents de bouc apparaissent dans les marais. Situé sur les bords du bayou à Thibodaux, le Barataria-Terrebonne National Estuary Program (BTNEP) s’est engagé à soutenir les petites entreprises qui trouvent des moyens de transformer le rongeur destructeur – viande et fourrure – en produits fonctionnels et quotidiens.

La plus célèbre et la plus réussie d’entre elles est Marshdog, une ligne de friandises pour chiens fabriquée avec de la viande de ragondin de Louisiane (provenant de l’estuaire qui disparaît rapidement) par une équipe frère-sœur de Baton Rouge.

« Nous n’avons pas cherché à nous lancer dans la nourriture pour chiens », explique Veni Harlan de Marshdog, qui préfère personnellement manger son ragondin dans une saucisse avec du porc. « Nous avons abordé la question en disant : « C’est quelque chose que tout le monde peut faire pour aider à sauver les zones humides en utilisant une source de protéines éco-durable.

Les ingrédients des Barataria Bites (sans gluten) de l’entreprise se lisent comme un « quoi » de fixings de Louisiane adaptés aux chiots et d’origine locale : sirop de canne, patate douce, poivre et – bien sûr – nutria.

« L’un des plus grands obstacles avec le nutria est que les gens pensent que c’est un rat, mais ce n’est pas le cas », dit Harlan. « Le ragondin est un rongeur, comme un écureuil est un rongeur. Je pense que c’est en grande partie parce qu’il a une queue pratiquement dépourvue de poils. C’est un animal très incompris dans un environnement très incompris – les zones humides. »

Le nutria a même acquis une notoriété dans le monde de la mode grâce à l’artiste Cree McCree et à sa ligne de vêtements à base de nutria, Righteous Fur, une autre bénéficiaire du BTNEP. « J’ai créé toute une ligne de bijoux à partir des dents du ragondin et des tenues en fourrure de ragondin », explique Cree McCree. « Les gens jetaient simplement ces ragondins dans les marais après leur avoir coupé la queue, ce qui appauvrissait l’oxygène dans l’eau. »

L’événement annuel « Nutria-palooza » de Righteous Fur à la Nouvelle-Orléans réunit des créateurs de mode pour créer des tenues à partir des peaux récoltées en Louisiane, des mini-jupes doublées de ragondin aux châles inspirés de Mad Men.

Les rongeurs sont maintenant bien placés pour devenir une tendance de mode éco-consciente. Christian Louboutin a créé une paire d’escarpins en fourrure de ragondin (non louisianais) il y a plusieurs saisons, et les mannequins Billy Reid ont défilé sur les podiums de la Fashion Week de New York 2012 avec la Righteous Fur récoltée en Louisiane.

McCree est optimiste quant au fait que la fourrure de ragondin devienne un point sensible pour aider à sauver la côte de manière élégante : « Nous aimons dire : « Sauvez nos zones humides, portez plus de ragondins. » »

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