Comme les endosquelettes, les exosquelettes fournissent une structure et un soutien au corps d’un animal. Cependant, les exosquelettes enveloppent tous les tissus vivants d’un animal, les protégeant ainsi des dommages et des attaques. Les muscles utilisés pour la locomotion s’attachent directement à l’exosquelette, ce qui donne à l’animal un meilleur levier pour des mouvements rapides.

L’une des fonctions les plus importantes d’un exosquelette est d’empêcher les espèces terrestres de se dessécher. Ceci est crucial en raison du rôle essentiel joué par l’eau dans les processus physiologiques. D’autre part, un exosquelette protège les animaux vivant dans les océans d’être affectés par de petites modifications de la salinité de l’eau dans leur environnement.

Alors que certains exosquelettes sont denses, comme la coquille dure des palourdes, les exosquelettes des insectes sont légers, ce qui leur permet de voler. Étant non vivant, l’exosquelette ne grandit pas avec l’animal. Il doit donc être périodiquement éliminé lors d’un processus appelé mue. Un nouvel exosquelette est alors formé à partir des sécrétions épidermiques. Ce processus consomme des ressources métaboliques, et l’animal est vulnérable jusqu’à ce que le nouvel exosquelette durcisse.