Comme le raconte l’histoire bien connue de l’Évangile de Matthieu, trois mages, ou hommes sages, ont suivi l’étoile de Bethléem jusqu’à Jérusalem il y a environ 2 000 ans. Et après avoir consulté le roi Hérode de Judée, les hommes ont trouvé le nouveau-né Jésus dans la petite ville de Bethléem. Il est difficile de prouver qu’un tel événement s’est réellement produit dans l’histoire, mais si c’est le cas, quelle était l’étoile de Bethléem ?

C’est une question à laquelle les chercheurs réfléchissent depuis longtemps, non seulement d’un point de vue religieux ou historique, mais aussi d’un point de vue scientifique. Beaucoup de théories ont été proposées, d’un événement astronomique à un horoscope astrologique, mais grâce à l’astronomie moderne, les scientifiques se rapprochent d’une réponse.

« Si ce qui est dans le Nouveau Testament est un récit historique de quelque chose, alors ce récit historique nécessite une explication », a déclaré David Weintraub, professeur de physique et d’astronomie à l’Université Vanderbilt dans le Tennessee, à All About Space dans un courriel. « En tant qu’astronome, vous voulez une explication astronomique. »

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L’étoile de Bethléem n’était pas une comète ou une supernova

Nous savons que la comète de Halley était visible dans le ciel en 11 avant J.-C. Cependant, alors que les mages marchaient vers Jérusalem et ensuite vers Bethléem, il semble peu probable qu’ils aient suivi une comète car sa position aurait changé avec la rotation de la Terre, donc la comète ne les aurait pas menés dans une seule direction. Qui plus est, dans le monde antique, les comètes étaient souvent considérées comme de mauvais présages.

« Pour les cartes de Noël, cela fait une belle image d’avoir une comète et une queue, mais à cette époque, les comètes dans le ciel étaient généralement un signe avant-coureur d’un désastre imminent », a déclaré Grant Mathews, professeur d’astrophysique théorique et de cosmologie à l’Université de Notre Dame dans l’Indiana, à All About Space dans un courriel.

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Nous pouvons également exclure les novas et les supernovas. L’un ou l’autre événement aurait donné lieu à un vestige détectable, mais les astronomes n’ont rien trouvé qui puisse remonter à cette époque.

De plus, si les Mages en avaient suivi une, ils auraient probablement marché en cercle. « Vous ne pouvez pas suivre une étoile de Bagdad à Jérusalem à Bethléem », a déclaré Weintraub. « Les étoiles ne font pas ça. Elles se lèvent et se couchent, et elles ne restent pas dans le ciel. »

Un tel événement aurait sûrement été vu par d’autres personnes à l’époque, aussi. Bien que les novas soient apparemment assez rares, on s’attendrait quand même à trouver d’autres récits historiques d’un événement important et lumineux dans le ciel.

D’autres théories suggèrent une supernova dans la galaxie d’Andromède comme étant la cause, comme décrit dans une étude de 2005 publiée dans la revue The Observatory. Bien qu’il soit possible de voir la galaxie à l’œil nu, il n’aurait pas été possible de voir une étoile devenir supernova et exploser en son sein – même avec l’aide d’un télescope.

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L’étoile » aurait pu être un ciel entier d’étoiles

Cela nous conduit à l’une des deux possibilités. La première est que les mages faisaient une interprétation astrologique du ciel. Le fait qu’ils aient eu besoin de demander leur chemin à Hérode à leur arrivée suggère qu’ils n’étaient pas conduits à leur destination finale par un seul objet lumineux.

L’astrologie était largement utilisée à l’époque, et comme les mages venaient de Babylone, il est plausible qu’ils étaient astrologues. Et en raison d’un alignement particulier de planètes et d’étoiles, ils peuvent avoir lu un sens caché parmi les étoiles, les conduisant au roi Hérode. Par exemple, l’affichage de Jupiter aurait pu avoir une grande signification ici, car l’astrologie associait la planète Jupiter à la royauté, de sorte que la lune qui le passait dans la constellation du Bélier le 17 avril 6 avant Jésus-Christ aurait pu annoncer la naissance du Christ.

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« Les astronomes modernes n’accordent aucune crédibilité à l’astrologie, mais « moderne » est important dans ce contexte », a déclaré Weintraub. « Ce qui est important, c’est ce que les gens pensaient il y a 2 000 ans. L’astrologie était un sujet important à l’époque. L’explication que j’ai trouvée et qui a le plus de sens est que c’était astrologique. »

Ou, l' »étoile » aurait pu être une conjonction

L’autre explication, plus astronomique, est qu’il y avait effectivement un objet brillant dans le ciel – une conjonction entre des planètes et des étoiles. Une conjonction se produit lorsque deux ou plusieurs corps célestes semblent se rencontrer dans le ciel nocturne depuis notre emplacement sur Terre. Ces événements peuvent se poursuivre chaque nuit à un endroit similaire pendant des jours ou des semaines. Si les sages devaient suivre le moment de la conjonction, il est possible qu’ils auraient été guidés dans une direction spécifique.

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L’astronome Michael Molnar a suggéré qu’une théorie de la conjonction pourrait être correcte dans son livre « The Star of Bethlehem » (Rutgers University Press, 1999). Si l' »étoile » était le résultat d’une conjonction (et que cet événement historique s’est réellement produit), alors il y a un certain nombre d’alignements différents qui pourraient être le coupable.

Peut-être le plus prometteur, et celui qui est favorisé par Mathews, est un alignement de Jupiter, Saturne, la lune et le soleil dans la constellation du Bélier le 17 avril 6 av. J.-C. Cette conjonction correspond à l’histoire pour quelques raisons. Tout d’abord, cette conjonction s’est produite aux premières heures du jour, ce qui correspond à la description de l’étoile de Bethléem dans l’Évangile comme une étoile montante du matin. Les mages ont également perdu de vue l’étoile avant de la voir s’immobiliser à l’endroit où l’enfant Jésus était couché dans l’étable. Cela pourrait être le résultat du mouvement rétrograde de Jupiter, qui signifie qu’il semble changer de direction dans le ciel nocturne lorsque l’orbite de la Terre le dépasse.

« Normalement, les planètes se déplacent vers l’est si vous les suivez dans le ciel », a déclaré Mathews. « Mais quand elles passent par un mouvement rétrograde, elles se retournent et vont dans la direction où les étoiles se lèvent et se couchent la nuit . »

Deux autres conjonctions vers une période similaire semblent également prometteuses. L’une est la rencontre de Jupiter, Vénus et l’étoile Regulus dans la constellation du Lion le 17 juin 2 av. J.-C. Sans l’aide d’un télescope, les deux planètes apparaîtraient comme une seule « étoile », plus brillante que Vénus et Jupiter individuellement. Une autre conjonction s’est produite en 6 avant J.-C., entre Jupiter, Saturne et Mars dans la constellation des Poissons. Mais aucune de ces deux dernières conjonctions ne correspond à la description du Nouveau Testament aussi fidèlement que la conjonction qui s’est produite le 17 avril 6 av. J.-C.

Le mystère persiste

Bien que les scientifiques aient écarté plusieurs possibilités, nous ne saurons peut-être jamais avec certitude ce qu’était l’étoile de Bethléem ou si elle a même réellement existé, à moins d’une découverte archéologique remarquable. Mais c’est une question qui revient année après année, et qui continuera à piquer l’intérêt des scientifiques et des historiens pendant de nombreuses années.

« Rien n’est jamais clos en science, pas plus qu’en histoire », a déclaré Mathews. « Nous ne saurons peut-être jamais si l’étoile de Bethléem était une conjonction, un événement astrologique ou une fable pour faire avancer le christianisme. Peut-être était-ce tout simplement un miracle. »

Ressources supplémentaires :

• Lisez plus sur les théories des astronomes sur l’étoile de Bethléem sur The Conversation.
• Apprenez comment les anciens astronomes babyloniens ont suivi Jupiter, de Space.com.
• Voici quelques faits amusants sur la grande conjonction de Jupiter et Saturne de 2020.

Cet article a été adapté d’une version précédente publiée dans le magazine All About Space, une publication de Future Ltd.

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