Le 7 janvier 2010 — Les vacances sont terminées, et pour ceux d’entre nous qui soupirent devant les mois froids, mornes et sans vacances qui s’annoncent, il est important de se rappeler certains bienfaits.

Par exemple, que l’hiver signifie moins d’insectes.

C’est précisément la raison pour laquelle Tara Dairman, 30 ans, a été déconcertée par une démangeaison douloureuse sur son cuir chevelu en décembre dernier, après être rentrée de plusieurs mois passés en Amérique centrale et en Amérique du Sud.

« J’ai pensé que la piqûre était vraiment bizarre quand nous sommes rentrés à la maison parce que nous étions dans l’Indiana et qu’il faisait froid », a déclaré Dairman.

Dairman a rapidement découvert qu’elle avait été infestée par non pas un, mais deux parasites douloureux dans son cuir chevelu. Son accrochage avec un insecte suceur de sang s’est produit dans la jungle de Belize, mais il y a beaucoup de parasites que l’on peut attraper aux États-Unis.

Vous trouverez ci-dessous une liste de certains des parasites les plus courants à éviter à la maison et dans le monde, ainsi que des conseils d’experts sur la façon de se débarrasser des vers.

1) La mouche bot humaine

« Nous sommes à peu près sûrs qu’elles proviennent de la jungle du Belize », a déclaré Mme Dairman au sujet des deux larves de mouche bot qui se sont incrustées dans son cuir chevelu.

La Dairman et son mari, Andrew Cahill, 30 ans, avaient déjà beaucoup de piqûres de mouche bot (Dermatobia hominis) depuis leur voyage. Mais le couple était loin de se douter que la mouche du vinaigre pondait ses œufs d’une manière plus insidieuse.

« Elle capture un moustique ou une tique et pond ses œufs dans son estomac », a déclaré Mme Dairman. La mouche bot libère ensuite le moustique ou la tique et espère qu’il trouvera un bon hôte – comme Dairman – à piquer.

La chaleur du sang que le moustique suce du corps incite les œufs de la mouche bot à éclore. Les larves s’incrustent ensuite dans la peau soit par la nouvelle piqûre d’insecte, soit par un follicule pileux, selon l’Institut des sciences alimentaires et agricoles de l’Université de Floride.

Comme si ce n’était pas assez grave, la larve commence à faire pousser des pointes sur son corps pour empêcher les hôtes comme Tara de les arracher alors qu’ils se nourrissent de sa chair.

« Elles ont ces petites barbes en elles, donc soit quand elles bougent, soit quand elles se nourrissent, on a l’impression que cette aiguille chaude vous poignarde », a déclaré Dairman.

Des jours après les premiers symptômes, Dairman a découvert qu’elle avait un deuxième point sur la tête qui la démangeait et lui causait beaucoup de douleur.

Mais Cahill ne pouvait pas voir de quoi Dairman parlait. Avec quelques recherches sur Internet, le couple a fait correspondre les symptômes de Dairman à la fameuse mouche du vinaigre. Ils ont également lu que la meilleure façon de trouver les larves est d’essayer de les priver d’oxygène.

Mettez une forme de graisse, dans ce cas de la vaseline, et les larves vont s’enfouir vers le haut et se battre pour l’air.

Le couple aurait consulté un dermatologue, mais voulait voir s’ils pouvaient le faire sans payer des centaines de dollars pour une visite.

« Depuis que nous avons quitté nos emplois pour partir en voyage, nous n’avons pas d’assurance maladie pour nous couvrir aux États-Unis, nous avons seulement une assurance pour les urgences », a déclaré Dairman.

Si vous êtes assez rapide, vous pouvez les attraper avec une pince à épiler et les retirer (douloureusement). Cahill a cependant trouvé qu’il était préférable de les étouffer d’abord.

« Nous les avons recouverts de New-Skin pour la nuit afin de couper leur approvisionnement en air », a écrit Cahill sur leur blog, « Andy and Tara’s World ». « New-Skin est essentiellement du vernis à ongles qui est destiné à aller sur les petites coupures et les éraflures pour la protection. Ce matin, en nous levant, nous avons décollé le New-Skin de l’une d’entre elles et le ver mort était visible. »

Dairman a dit qu’elle retournerait au Belize, même après son expérience avec la mouche bot.

« Le Belize est formidable. Donc je le recommanderais certainement à n’importe qui », a déclaré Dairman. « Je pense que c’est vraiment rare. »

2) Les ténias du poisson

Pour quelques rares aficionados du poisson cru, la délicatesse qu’ils aiment peut conduire à un visiteur très indésirable — le genre qui prend résidence dans vos intestins.

Anthony Franz était l’un de ces cas. Au cours de l’été 2006, il s’est rendu dans un hôpital de la région de Chicago avec un ver solitaire de 9 pieds qui provenait de son tube digestif.

Franz, qui n’était pas disponible pour faire des commentaires, a intenté un procès contre un restaurant de fruits de mer de l’Illinois pour 100 000 $ au printemps dernier.

« Nous avons essentiellement découvert que ce ver solitaire particulier était causé par des fruits de mer non cuits, en particulier le saumon », a déclaré l’avocat de Franz, Gregory Leiter. « C’est ce qu’il a apporté à l’hôpital. »

Franz fait partie du nombre restreint mais croissant de victimes du ver solitaire dans les villes du monde entier qui découvrent (ou redécouvrent) que certains des poissons les plus populaires peuvent héberger des parasites.

Heureusement, le nombre de personnes qui ont une histoire similaire à celle de Franz est encore relativement faible ; une étude récente dans la revue Emerging Infectious Diseases a évalué le nombre à seulement 1 pour 100 000 personnes à Kyoto, au Japon, en 2008.

Mais comme le sashimi et d’autres plats de poisson cru gagnent en popularité, les experts disent que de tels cas pourraient devenir plus courants.

« Habituellement, avec ce chaud particulier, il produit un inconfort, une certaine douleur et il peut produire une anémie », a déclaré à ABCNews.com le Dr Felipe C. Cabello, professeur de microbiologie et d’immunologie au New York Medical College à Valhalla.

Le ver pose rarement un danger imminent pour la santé, a déclaré Cabello. Mais il a ajouté que sa présence peut laisser son hôte exsangue.

« Le parasite aspire la vitamine B12, et la personne qui en est atteinte n’en a pas assez », a déclaré Cabello. « C’est un ver qui peut atteindre 25 pieds et il pourrait prendre des mois, un an pour se développer. »

3) Taenia Solium

Pour Rosemary Alvarez, c’est un diagnostic qui a apporté à la fois du soulagement et du dégoût.

Le soulagement est venu quand Alvarez, une résidente de Phoenix de 37 ans, a appris de son chirurgien que ses symptômes neurologiques n’avaient pas été causés par une tumeur au cerveau, comme ses médecins l’avaient d’abord soupçonné.

Mais le dégoût a rapidement suivi — lorsque le chirurgien a déclaré que ses problèmes d’équilibre, sa difficulté à avaler et l’engourdissement de son bras gauche avaient été causés par un ver qu’il venait d’extraire de son cerveau.

« Son état se détériorait assez rapidement, il fallait donc l’enlever », a déclaré à ABC News le Dr Peter Nakaji, neurochirurgien à l’Institut neurologique Barrow de l’hôpital et du centre médical St. Joseph.

Mais lorsque Nakaji a coupé dans le cerveau d’Alvarez pour extraire ce qu’il pensait être une tumeur, il a plutôt trouvé un parasite vivant dans son cerveau – un ver solitaire appelé Taenia solium, pour être précis.

« J’étais en fait assez heureux », a déclaré Nakaji. « En tant que neurochirurgiens, nous voyons beaucoup de mauvaises choses et devons délivrer beaucoup de mauvaises nouvelles. »

Malheureusement, il est difficile d’éviter le ver, qui n’infecte généralement que les porcs. Nakaji a déclaré que les habitudes d’hygiène d’Alvarez n’étaient probablement pas à blâmer. Il était plus probable que quelqu’un, quelque part, lui ait servi de la nourriture souillée par les excréments d’une personne infectée par le parasite du ténia du porc.

Les parasitologues disent que si les frôlements avec le ténia du porc restent relativement rares, ils perdurent dans certaines régions du pays.

« Nous avons beaucoup plus de cas de ce type aux États-Unis maintenant », a déclaré Raymond Kuhn, professeur de biologie et expert en parasites à l’Université Wake Forest à Winston-Salem, N.C.. « Plus de 20 % des cabinets de neurologie en Californie l’ont vu. »

Et les œufs du ver ne sont rien sinon résistants.

« Ces œufs peuvent vivre pendant trois mois dans du formaldéhyde », a déclaré Kuhn. « Vous devez penser, parfois, qu’une personne colle de la laitue sur votre sandwich avec quelques ajouts supplémentaires là. »

4) Poux et punaises

« Ne laissez pas les punaises vous mordre. »

Ce qui aurait pu être un dicton nocturne facétieux est devenu un assez bon conseil pour les navetteurs de la ville de New York en 2008, lorsqu’un fonctionnaire du département du logement, de la préservation et du développement de la ville a déclaré à un auditoire que les trains et les stations de métro de la ville pouvaient être infestés par ces insectes.

La New York City Transit Authority s’est immédiatement défendue. Mais Edward Brownbear, instructeur principal en éducation pour le département du logement et principale autorité de la ville en matière de punaises de lit, aurait déclaré qu’il avait lui-même vu les insectes sur les bancs en bois de la station Union Square de Manhattan et de la station Fordham Road du Bronx — ainsi que sur les vêtements d’un passager dans un train.

Au moins un professionnel de la lutte antiparasitaire de Manhattan a reconnu à l’époque que l’infestation par les punaises de lit avait été un problème croissant dans le système de métro de la ville.

« Cela fait cinq ans que j’en parle », a déclaré Jeffrey Eisenberg, président de Pest Away Exterminating, ajoutant qu’il avait personnellement signalé des observations de punaises de lit aux administrateurs du métro sept à huit ans auparavant.

Les efforts déployés pour traquer les bestioles ont révélé que, après un long déclin, les punaises de lit ont rebondi aux États-Unis ces dernières années. Cela est dû en partie à l’augmentation des voyages internationaux. Ces minuscules insectes nocturnes sont capables de vivre dans les fibres et le bois. Ils sont également connus pour leurs morsures, qui provoquent des bosses qui démangent sur la peau.

Mais la morsure peut entraîner plus qu’une démangeaison. Selon les rapports du Service de santé publique des États-Unis, les punaises de lit sont connues pour transporter des dizaines de maladies infectieuses, de la variole à la grippe.

Et là où les gens se trouvent, les insectes sont sûrs de suivre, a déclaré Cindy Mannes, porte-parole de la National Pest Management Association.

« Si vous pensez à de grands groupes de personnes, dans de nombreux cas, c’est ainsi que les punaises de lit sont transportées », a déclaré Mannes à l’époque. « Je sais qu’on en a trouvé dans des cinémas et dans d’autres endroits étranges. »

5) Ver de Guinée

La nature horrible d’une infection par le ver de Guinée est peut-être mieux rendue par son nom latin — Dracunculus medinensis. Traduit grossièrement, ce terme signifie « petit dragon de la Méditerranée ».

Malgré sa petite taille, le ver de Guinée peut causer des douleurs atroces. Le parasite infecte un hôte humain par le biais d’une eau potable contaminée. Les larves du ver arrivent à maturité dans l’estomac de l’hôte et se reproduisent dans les intestins. Les vers femelles matures migrent vers la surface de la peau. Là, les vers s’incrustent, grandissant jusqu’à trois pieds de long.

Principalement présent au Moyen-Orient et dans de nombreux pays africains, le ver de Guinée jouit d’une histoire colorée partagée par peu d’autres parasites. Il a été retrouvé lors de la dissection de momies égyptiennes et est bien documenté dans les textes anciens. Il est même possible que l’Ancien Testament y fasse référence.

Certains pensent même que le ver de Guinée a inspiré le dessin du caducée – le bâton entrelacé de serpents qui est maintenant le symbole de la profession médicale. Cette théorie découle du fait que dans le monde antique, pour retirer correctement le ver, il fallait saisir la queue exposée et enrouler progressivement le corps du ver autour d’un bâton – car si l’on tirait trop fort, le ver se brisait, ce qui provoquait une infection et une inflammation. Ainsi, selon certains, le symbole du parasite enroulé autour d’un bâton est devenu synonyme d’arts de la guérison.

Heureusement, les efforts de santé publique semblent avoir largement inversé le cours des infections par le ver de Guinée. Selon les statistiques compilées par le Centre Carter http://www.cartercenter.org/health/guinea-worm/index.html — l’organisation à but non lucratif de lutte contre les maladies fondée par l’ancien président américain Jimmy Carter — les efforts d’éradication ont permis de réduire le nombre de cas signalés dans 20 nations africaines de 3,5 millions en 1986 à quelques milliers seulement l’année dernière. Et certains espèrent que la maladie sera complètement éradiquée dans les prochaines années.

6) Le paludisme

Arguablement le parasite le plus mortel jamais connu de l’homme, un organisme microscopique appelé Plasmodium est responsable de la maladie connue sous le nom de paludisme. Cette maladie est propagée par les moustiques et, chaque année, entre 350 et 500 millions de personnes dans le monde en sont atteintes, selon les statistiques du CDC. Parmi les personnes frappées, plus d’un million en meurent.

Les personnes infectées par le paludisme ont généralement de la fièvre, des maux de tête et des vomissements, qui commencent 10 à 15 jours après avoir contracté la maladie par une piqûre de moustique. La forme la plus mortelle du parasite, appelée Plasmodium falciparum, peut rapidement menacer la vie de ses victimes en perturbant l’approvisionnement en sang des organes vitaux.

La nature mortelle du paludisme l’a placé dans le collimateur des organisations de santé mondiales et des institutions caritatives.

« Le paludisme tue encore plus d’un million de personnes chaque année », a déclaré le secrétaire général des Nations unies, Ban Ki Moon, lors d’un discours prononcé à l’occasion de la Journée mondiale du paludisme en avril 2008. « Le tribut qu’il prélève est inacceptable — d’autant plus que le paludisme est évitable et traitable. »

Et les solutions pour cette maladie dévastatrice sont simples. Les moustiquaires, les insecticides et les médicaments antipaludéens peu coûteux sont tous d’un grand secours dans les régions où elle menace encore les humains, principalement en Afrique subsaharienne.

7) La maladie de Chagas

Pour beaucoup, l’infection par la maladie de Chagas a lieu au cœur de la nuit.

Lorsque les lumières s’éteignent dans de nombreuses maisons d’adobe et de boue habitées par les pauvres ruraux d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, le coléoptère triatome — également connu sous le nom de « punaise du baiser » — se glisse dans les crevasses des murs et des plafonds, à la recherche de corps chauds et endormis.

La punaise a reçu son surnom apparemment romantique parce qu’elle est attirée par le visage de ses victimes. La nuit, le visage d’une personne est généralement découvert et dégage de la chaleur corporelle. L’insecte suce le sang de la victime à travers une longue trompe. En se nourrissant, il défèque – et propage la maladie.

Dans les matières fécales de l’insecte vit un organisme appelé Trypanosoma cruzi. Et si ce parasite pénètre dans la circulation sanguine — peut-être lorsqu’une victime endormie se réveille et se frotte par inadvertance à la nouvelle plaie qui démange laissée par le scarabée — il peut entraîner la maladie de Chagas, une infection qui dure toute la vie et met la vie en danger.

Si les premiers symptômes de la maladie comprennent des symptômes non spécifiques tels que la fièvre, la fatigue, les douleurs corporelles et les maux de tête, la phase chronique de la maladie peut être mortelle. Au pire, la maladie peut entraîner une insuffisance cardiaque et une mort subite.

Si la plupart des 8 à 11 millions de victimes de Chagas vivent au Mexique et en Amérique centrale, on l’observe également dans les foyers hispaniques pauvres des États du sud et le long de la frontière mexicaine. Le nombre exact de personnes infectées dans le pays est un sujet de discorde ; les estimations vont de quelques milliers à un million.

Le Chagas n’est qu’une des nombreuses maladies qui touchent les pauvres de manière disproportionnée — et c’est l’une des maladies mises en évidence dans un récent rapport intitulé « Neglected Infections of Poverty in the United States of America ». »

« Le fait que ces infections négligées de la pauvreté représentent certaines des plus grandes disparités de santé aux États-Unis, mais qu’elles restent au bas de l’agenda de la santé publique, est une honte nationale », a déclaré le Dr Peter Hotez, auteur de l’analyse et directeur exécutif du Réseau mondial pour les maladies tropicales négligées dans un communiqué de presse.

Des reportages de l’Associated Press ont contribué à ce rapport.