Snopes, cependant, pourrait se retrouver à court d’argent. La société, qui génère des revenus grâce aux publicités, affirme que tous les fonds ont été retenus depuis avril par son partenaire publicitaire, Proper Media, une société de médias Internet basée à San Diego. L’affaire est d’autant plus compliquée que le PDG de Proper Media, Christopher Richmond, et le président, Drew Schoentrup, détiennent ensemble une participation de 40 % dans la société mère de Snopes, Bardav, Inc.

Maintenant, les sociétés sont embarquées dans une bataille contentieuse pour savoir qui gouverne le site populaire et ses finances, la Cour supérieure de San Diego en Californie devant en déterminer l’issue.

« Nous risquons de devoir cesser nos activités », a déclaré David Mikkelson, cofondateur et PDG de Snopes .

Créée en 2003, Bardav, Inc. était la coentreprise de Mikkelson et de sa femme de l’époque, Barbara Mikkelson, qui possédaient chacun une action et 50 % de la société. Le couple a divorcé en 2015. En juillet 2016, Barbara a vendu sa participation pour 3,6 millions de dollars aux cinq directeurs de Proper Media : Richmond, Schoentrup, Ryan Miller, Vincent Green et Tyler Dunn.

La participation de Barbara, selon les plaintes croisées, était divisée en fractions d’actions, Richmond et Schoentrup détenant chacun une participation de 20 % dans Bardav ; et Miller, Green et Dunn détenant chacun 3.Avant la vente, cependant, Bardav avait passé un contrat avec Proper Media pour gérer tous les services de publicité sur Snopes.com, les sociétés ayant convenu de partager les revenus tirés des publicités sur le site. Selon l’accord contenu dans les documents juridiques, Snopes avait droit à un paiement de base de 85 000 dollars par mois, plus 50 % des revenus nets au-delà de 85 000 dollars. Proper Media prenait les 50 pour cent restants des revenus supérieurs à 85 000 $.

Le contrat est toutefois soumis à une clause de résiliation, et Mikkelson, qui continue de détenir 50 pour cent de Bardav, a tenté de mettre fin à l’accord avec un préavis de 60 jours en mars.

« (Proper Media) prétend que je ne peux pas résilier le contrat parce qu’il nécessite l’approbation du conseil d’administration (de Bardav) », a déclaré Mikkelson dans une interview téléphonique. « Je suis le seul directeur. Barbara était l’autre directrice, et elle a démissionné lorsqu’elle a vendu sa part. Il y a maintenant un ou plusieurs postes vacants au sein de notre conseil. »

Proper Media réplique que Schoentrup est également membre du conseil.

En mai, Proper Media a intenté une action en justice à San Diego contre Bardav et Mikkelson. La plainte allègue, entre autres, que Mikkelson a tenté d’obtenir, par le biais d’une conspiration, une participation majoritaire dans l’entreprise, a essayé d’empêcher Proper Media d’obtenir sa part des bénéfices de l’entreprise et a détourné des fonds de l’entreprise pour des dépenses personnelles. La société de médias, qui possède également TVtropes.org et vend des publicités pour le compte d’éditeurs, cherche également à obtenir la révocation de Mikkelson en tant que directeur de la société.

Bardav et Mikkelson ont contre-attaqué en juin, arguant que Proper Media n’a pas payé à Snopes sa part des revenus publicitaires depuis que Mikkelson a tenté de mettre fin au contrat publicitaire.

Les requêtes des plaignants et des défendeurs doivent être entendues le 4 août, mais le temps presse pour Snopes, qui a besoin de plus de 100 000 dollars par mois pour gérer ses opérations. Le tribunal a récemment accordé à Bardav un paiement unique de 100 000 dollars de la part de Proper Media, mais les fonds ne sont pas suffisants pour couvrir les coûts du site et les frais juridiques, a déclaré Snopes.

Lundi, Snopes, a rendu publique sa situation financière critique, sollicitant les lecteurs par e-mail et un message sur le site Web pour 500 000 dollars de dons afin de maintenir le site à flot.

« Notre équipe juridique se bat durement pour nous, mais, ayant été coupés de tout revenu, nous sommes confrontés à la perspective de n’avoir aucun moyen financier pour continuer à faire fonctionner le site et à payer notre personnel (sans parler de couvrir nos frais juridiques) dans l’intervalle », a déclaré Snopes dans un post publié sur son site web.

Pendant ce temps, dans une déclaration envoyée par courriel, l’avocat de Proper Media, Karl Kronenberger, a demandé aux médias de  » procéder à leur propre vérification des faits concernant l’appel de fonds publié aujourd’hui sur Snopes.com. (…) Le post d’aujourd’hui ne fait que confirmer les allégations de Proper Media selon lesquelles M. Mikkelson a vidé les comptes bancaires de la société et est incapable d’exploiter Snopes de manière rentable sans l’expertise et la gestion de Proper Media. »

Les documents judiciaires contiennent un certain nombre d’allégations salaces faites par Proper Media, Bardav et Green, qui travaille maintenant pour Snopes et contre-attaque Proper Media. L’affaire, cependant, tourne autour de la structure de propriété de Bardav.

Les deux parties soutiennent que Bardav est une société S, ce qui signifie que la société peut transmettre les revenus, les pertes, les déductions et les crédits de l’entreprise aux actionnaires aux fins de l’impôt fédéral, évitant ainsi la double imposition des revenus de l’entreprise. Pour bénéficier de cet avantage fiscal, l’organisation ne peut avoir que des actionnaires qui sont des personnes physiques, et non des sociétés.

Proper Media soutient que les cinq personnes à qui l’on a vendu une participation dans Bardav ont assumé la propriété  » au profit de Proper Media « , ce qui signifie que Bardav peut, en théorie, rester une société S. Cela ferait également de Proper Media le propriétaire bénéficiaire de 50 % de la société, ce qui lui donnerait un pied d’égalité avec Mikkelson.

Bardav affirme, au contraire, que chacun des cinq actionnaires a des droits de propriété individuels, par opposition à un pouvoir conjoint.

Qui a raison ?

« La question va se tourner vers les documents de vente entre l'(ex)-épouse et les individus », a déclaré Michael Chasalow, professeur de droit à l’USC, et expert en droit des sociétés et en gouvernance. « Est-ce que (Barbara) a vendu ou tenté de vendre cinq morceaux de l’unique action ou a-t-elle vendu un morceau à cinq personnes ? »

Si cette dernière hypothèse est vraie, la vente à cinq personnes signifierait que la moitié de Bardav est détenue par un partenariat, et que Bardav n’est plus une société S. Les partenaires auraient des droits collectifs sur la participation de 50 %, a déclaré Chasalow. Cela semblerait bénéficier à la revendication de Proper Media, bien que changeant son statut fiscal.

En revanche, si Barbara Mikkelson vendait sa part unique en cinq morceaux fractionnés, il y aurait alors six propriétaires, chaque propriétaire conservant des droits individuels sur les actions.

Presumément, si le tribunal estime qu’il y a six propriétaires, et non deux, cela profiterait à la défense, car cela laisserait les plaignants de Proper Media, Richmond et Schoentrup, avec une participation minoritaire.

Quoi qu’il en soit, les lecteurs de Snopes gardent la lumière allumée pour le moment. À 20 h 55 PT, les dons de campagne totalisaient 404 444 $.

L’affaire Proper Media contre Snopes passe devant le tribunal le 4 août pour une audience sur deux motions. Proper Media soutiendra que Mikkelson est inapte à servir en tant que directeur de la société. Bardav demandera la libération des revenus publicitaires accumulés depuis avril.

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