Les vitesses de course des coyotes estropiés se sont présentées en 1976, dans une revue appelée Northwest Science. Vous trouverez peu d’études scientifiques qui racontent leur histoire aussi clairement et efficacement. Bruce C Thompson, du département des pêches et de la faune de l’Université d’État de l’Oregon, a écrit tout ce qu’il avait à dire dans un simple deux pages.
Il contient peu de jargon ou de jargon, et aucune métaphore intelligente. Lorsque l’étude parle de coyotes estropiés, elle veut dire exactement cela : des coyotes qui sont estropiés.
Thompson commence par un peu d’histoire, juste assez pour que vous appreniez que d’autres personnes, à une époque antérieure, ont passé du temps à réfléchir à la vitesse de course des coyotes. Il fait allusion à des études vieilles de plusieurs décennies, menées par des scientifiques nommés Cottam, Sooter et Zimmerman, qui « rapportaient les vitesses de course de coyotes vraisemblablement indemnes poursuivis par des voitures ».
Thompson a apporté quelque chose de nouveau à la table (pour ainsi dire) : « Les 21, 22 et 23 octobre 1974, j’ai enregistré les vitesses de course de trois coyotes piégés à l’état sauvage qui avaient perdu l’usage d’une patte à cause des dommages causés par un piège en acier ».
Comment Thompson a-t-il accompli cela exactement ? Il vous le dit en quelques phrases seulement : « Pendant les tests, les coyotes ont été libérés de leurs cages individuellement et autorisés à courir le long de la clôture périphérique de l’enclos. Chaque jour, les coyotes étaient chronométrés à l’aide d’un chronomètre alors qu’ils couraient sur trois parcours mesurés le long de la clôture. Lorsqu’un coyote approchait du point de départ de chaque parcours, je poursuivais l’animal à pied à une distance de 45 mètres à 70 mètres. »
Thompson a également mesuré la vitesse de course d’un coyote qui avait tout son équipement d’origine. Lors de sa meilleure course, cet animal avait une vitesse d’un peu moins de 32 miles par heure. L’un des animaux estropiés a atteint cette vitesse presque exactement, bien qu’il lui manque une patte droite. Les autres coyotes à trois pattes ont atteint des vitesses maximales de 22,5 et 25,4 miles par heure, respectivement. (Les coyotes corsés poursuivis par des voitures à quatre roues des décennies plus tôt, soit dit en passant, couraient beaucoup plus vite que celui poursuivi dans les années 1970 par le bipède Bruce Thompson.)
Thompson a également prêté attention au style. « Bien que les coyotes estropiés aient occasionnellement touché le sol avec leur appendice endommagé », écrit-il, « ils ajustaient généralement leur foulée pour éviter tout contact avec le sol. La foulée ajustée se traduisait par un mouvement de rebondissement perceptible lorsque les coyotes estropiés couraient. »
La monographie de Bruce Thompson fait référence, en passant, à une étude de 1939 intitulée « Food habits of peg-leg coyotes », réalisée par Charles C. Sperry du laboratoire des habitudes alimentaires de l’U.S. Biological Survey au Colorado. Sperry, lui aussi, savait comment raconter une histoire. Qui pourrait résister à ce début : « Au cours des deux dernières années, 164 estomacs de coyotes à pattes de chevreuil qui contenaient des restes de nourriture ont été obtenus et leur contenu a été examiné dans le laboratoire de Denver. »
Je passerai sur les autres bonnes parties de Sperry, et j’irai directement à sa conclusion palpitante : « On notera que deux coyotes à pattes de bois mangent autant de bétail que trois coyotes normaux.
(Merci à Sally Shelton d’avoir attiré mon attention sur ce point.)
– Marc Abrahams est rédacteur en chef du bimensuel Annals of Improbable Research et organisateur du prix Ig Nobel
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