Apparemment, en raison des différences de masse grasse, l’homme maigre « moyen » a 80 % de chances de couler, tandis que la femme maigre moyenne n’a que 40 % de chances. L’épreuve de l’eau semble avoir été inventée au 9e siècle, alors qu’elle était normalement utilisée dans les affaires criminelles et parfois civiles (utilisée pour la première fois pour les sorcières au 11e siècle, mais rarement pour ce type d’accusation jusqu’au 16e siècle) où les preuves étaient insuffisantes pour déterminer la culpabilité. Dans ces cas, les personnes soumises à l’épreuve étaient entravées et placées dans un bassin d’eau. De nombreuses églises médiévales disposaient de bassins à cet effet et un prêtre devait être présent (il recevait une rémunération). Prenez cela avec une pincée de sel, mais il a été affirmé que cela permettait une certaine latitude contre la condamnation. Ainsi, dans un échantillon de 91 épreuves menées sur 84 hommes et 7 femmes en Angleterre entre la fin du XIIe et le début du XIIIe siècle, 79 hommes ont subi l’épreuve de l’eau froide, mais aucune femme (Peter Leeson affirme que cela indique que le système d’épreuves était bénignement truqué par la sélection). Lorsque ces épreuves ont été interdites en 1215, elles ont été remplacées par la torture.
Lors de l’épreuve de natation (ou de canardage, de » fugue sur l’eau « , etc. ; vous pouvez en voir une image ici), le suspect était généralement nu, chaque pouce étant attaché à un orteil du pied opposé. Le procès était ancré dans la culture populaire et faisait partie de la procédure préalable au procès. La plupart de celles qui y étaient soumises étaient des « femmes marginales ». Même si elles réussissaient l’épreuve, elles couraient certainement des risques pour leur santé et des femmes en mouraient ; dans ces cas où l’on jetait des femmes souvent nombreuses dans des rivières, cela fonctionnait comme une torture.
La plupart des juristes considéraient l’épreuve comme illégale et elle était officiellement interdite dans les Pays-Bas espagnols et en France, mais encore pratiquée jusqu’au XIXe siècle dans certaines régions. En fait, « les chasses aux sorcières étaient rares, localisées et de courte durée, la plupart commençaient en raison d’une faiblesse temporaire de l’autorité de l’État et se terminaient lorsque l’autorité de l’État était réaffirmée.’
Leeson PT (2012) ‘Ordeals’. The Journal of Law & Economics 55(3) : 691-714Golden RM (ed.) (2006) Encyclopedia of Witchcraft : La tradition occidentale. ABC-CLIOGaskill M (2008) Witchcraft and Evidence in Early Modern England. Passé & Présent 198 : 33-70
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