« Redemption Song » : il semble que tous ceux qui s’intéressent à la musique connaissent cette chanson. C’est l’hymne des hymnes de Bob Marley, un testament qui nous a été transmis à la fin de sa vie pour nous rappeler comment nous étions arrivés là où nous étions, ce qui nous manquerait lorsque son chanteur ne serait plus là, et pour nous aider à continuer en son absence. Si cela vous semble exagéré, faites une recherche en ligne : il y a d’innombrables milliers de personnes qui utilisent la musique de Bob Marley pour continuer à faire face aux exigences d’une vie dure et difficile.

Une exception dans le canon du chanteur, mais pas une aberration

L’idée que les chansons peuvent apporter la rédemption a fait écho à travers les siècles. Le malheureux qui a été sauvé dans « Amazing Grace » a été sauvé de l’enfer par une chanson – « how sweet the sound ». Le crime effroyable qu’il avait commis était le même que celui dont souffrait Bob Marley dans son « Redemption Song » : l’auteur de « Amazing Grace » était un esclavagiste ; Bob Marley était un descendant d’esclaves. Les chansons de Marley l’ont libéré, ont fait de lui quelqu’un – même s’il était bien conscient de l’esclavage mental qui peut toujours exister même quand on se dit libre.

While « Redemption Song, » dans laquelle Marley s’accompagne seul à la guitare acoustique, est souvent considérée comme une exception dans le canon du chanteur, elle n’est pas une aberration. Bob, comme la plupart des musiciens de sa génération, a été influencé par le boom folk du début des années 60. Il connaissait Bob Dylan, et son groupe, The Wailers, a adapté « Like A Rolling Stone » pour leur propre « Rolling Stone ». Pour les Jamaïcains pauvres, la possession d’une guitare acoustique – qu’elle soit cabossée ou qu’il s’agisse d’un instrument artisanal de type « boîte à cigares » – était le maximum auquel ils pouvaient aspirer en matière d’expression musicale. Marley écrivait des chansons sur une guitare acoustique, et de temps en temps, un disque dans un style plus doux sortait du camp des Wailers. Ce n’est que lorsqu’il a signé chez Island en 1973 et qu’il a pu se permettre de faire tourner un groupe électrique permanent que cet aspect de sa musique a été largement mis de côté.

Pour ce qui est des paroles de « Redemption Song », elles suivaient elles aussi un schéma familier, et leur thème n’était en aucun cas un détour de la norme reggae. Marley avait des liens avec des artistes de la Jamaïque et des États-Unis qui ont écrit des chansons touchant à des concepts similaires. Bob Andy, avec qui Marley avait enregistré au Studio One dans les années 60, a abordé le concept d’esclavage mental dans sa brillante chanson de 1977 « Ghetto Stays In the Mind » : une fois que vous avez traversé une longue lutte, elle ne vous quitte jamais. James Brown, le soul man qui a fortement influencé Bob Marley dans les années 60, a parlé d' »une révolution de l’esprit » dans un titre d’album et sur le dernier couplet du single anti-drogue de 1972 « King Heroin », qui dépeint la dépendance comme une forme d’esclavage. Toots & The Maytals, dont la carrière est parallèle à celle de Bob Marley & The Wailers, sans la percée majeure que Bob a réussie, sort en 1973 l’émouvant mais optimiste « Redemption Song », qui appelle à la libération et cherche les mots qui pourraient plaire à Dieu. L’hymne de Bob cite Marcus Garvey, notamment les mots « Emancipez-vous de l’esclavage mental… personne d’autre que nous ne peut libérer nos esprits », tirés d’un discours prononcé en 1937 par le nationaliste noir, philosophe et activiste panafricain, né en Jamaïque. Le compagnon de label de Bob chez Island records, Burning Spear, a tiré une grande force et une grande inspiration des enseignements garveyites – et Spear est un admirateur de la musique de Bob Marley. En 1978, Bob lui-même a sorti un single en Jamaïque qui abordait certaines des mêmes questions, « Blackman Redemption ». Ainsi, loin d’être une exception, « Redemption Song » était au cœur de la musique jamaïcaine et de ses influences, même si son contenu rythmique différait de la plupart des reggae.

Un dernier testament

« Redemption Song » était une composition sérieuse car Bob savait que son temps sur Terre était sévèrement limité lorsqu’il l’a écrite. Au cours de l’été 1977, on avait diagnostiqué chez Bob un mélanome malin sous un ongle de pied. Il avait décidé de ne pas se faire amputer l’orteil, comme les médecins l’avaient suggéré. Bob continue de tourner, d’écrire et d’enregistrer, mais en l’espace de deux ans, il est malade et semble décharné par rapport à la star enjouée du milieu des années 70. Il pensait à la mort ; sa femme, Rita, a déclaré qu’il souffrait beaucoup et qu’il avait écrit des morceaux qui « traitaient de sa propre mortalité… en particulier dans cette chanson. »

Les premiers enregistrements de « Redemption Song » mettent en vedette The Wailers sur le support ; Bob a enregistré au moins 15 versions avec son fidèle groupe en 1980. Il y avait aussi une prise acoustique, et plusieurs coupes avec des paroles modifiées pour être utilisées par les sound systems reggae, comme il est habituel dans la musique jamaïcaine. Certaines de ces versions étaient assez enlevées, utilisant ce qui est presque un beat ska.

C’est l’homme qui avait signé Bob chez Island, le patron et fondateur de la compagnie, Chris Blackwell, qui a suggéré qu’une version acoustique pourrait avoir plus d’impact. Bob a accepté – et ils avaient raison ; cette chanson n’avait pas besoin d’embellissement. C’est ainsi qu’une version acoustique de « Redemption Song » est devenue la dernière piste de Uprising, le dernier album de Bob Marley & The Wailers sorti du vivant du chanteur. Un dernier testament, si l’on choisit de le voir ainsi.

Intemporel et inspirant

La chanson reprenait les propres sentiments de Marley sur sa triste disparition imminente, l’esclavage et son impact sur l’esprit de ses descendants, la religion et le destin (« We’ve got to fulfill the book »), mais n’oubliait pas de s’adresser à ses fans. N’ayez pas peur, disait la chanson. Votre existence n’est pas définie par les puissances mondiales, par la destructivité, par le mal ; votre but n’est pas dicté par les puissants, mais par le Tout-Puissant. Vos héros peuvent mourir, vous pouvez être opprimés, vous pouvez avoir l’impression que vous ne pouvez pas empêcher les mauvaises choses d’arriver, mais l’univers est plus grand que cela. Rejoignez cette chanson. Vous avez le pouvoir de libérer votre esprit et votre âme. Vous pouvez être racheté.

Immédiatement frappant dans le contexte de l’album, les qualités obsédantes de « Redemption Song » signifiaient que son message se répandait. Le cancer a emporté le corps de Marley en mai 1981, 11 mois après la sortie de Uprising. Il n’avait que 36 ans. Mais les disques et l’image de Marley ont continué à faire le travail de sa vie, et « Redemption Song » est aujourd’hui considéré comme un hymne à l’émancipation, parmi les meilleurs et les plus importants disques à message – et, remarquablement, il l’a fait sans haranguer l’auditeur. Un homme en phase terminale qui avait grandi dans une pauvreté abjecte a délivré un message vital de la manière la plus douce qui soit, et il résonne encore dans le monde entier.

D’autres versions ont émergé, parmi lesquelles certains des morceaux enregistrés avec The Wailers, et de nombreuses prises live, dont la plus touchante a été enregistrée lors du dernier concert de Marley, à Pittsburgh, le 23 septembre 1980. Deux jours plus tôt, il s’était effondré alors qu’il faisait son jogging à New York ; déjà gravement malade, Bob présente son chef-d’œuvre comme « cette petite chanson » sur l’enregistrement de Pittsburgh. Les tambours conga se joignent à lui, comme à l’époque des premiers Wailers – la grosse caisse jouant à double temps comme un battement de cœur, comme les batteurs rasta qui ont été au cœur spirituel de sa musique depuis le milieu des années 60. C’était une performance plus que courageuse ; elle était intemporelle et inspirante.

« Redemption Song » a été entendu dans des films hollywoodiens. Elle a été reprise par Joe Strummer ; Stevie Wonder, qui était à la fois le fan et le héros de Bob ; Ian Brown ; le groupe de filles Eternal ; Madonna ; Alicia Keys ; et John Legend pour marquer la mort de Nelson Mandela… C’est une chanson qui résonne avec tous les publics. Et elle continuera à toucher les cœurs jusqu’à ce que les luttes des pauvres et des opprimés, des malheureux et des insatisfaits prennent fin. Vous pouvez donc vous attendre à ce qu’elle continue à jouer pour toujours, tant qu’il y aura des oreilles pour entendre, des cœurs à toucher et des esprits à émanciper.

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