Les gorgones, ou coraux mous, qui peuvent former de vastes forêts sous-marines, constituent le groupe dominant d’invertébrés marins dans les récifs rocheux du golfe de Californie (GoC)1. Dans le GdC, les informations sur ce groupe sont rares et la raison de leur abondance ou les facteurs qui déterminent leur répartition sont inconnus.

Les coraux mous et les coraux rocheux sont tous deux constitués de colonies de petits individus appelés polypes et chacun d’eux possède des tentacules qui entourent leur bouche, qu’ils utilisent pour capturer leurs petites proies et les ingérer. La taille des polypes varie selon les espèces et donc la quantité de nourriture qu’ils peuvent capturer varie également. Nos observations ont montré que la présence de certaines espèces de gorgones sur différents sites du GdC est associée à la taille des polypes et à la quantité de nourriture capturée. C’est-à-dire que les espèces avec de grands polypes sont plus fréquentes dans les sites où la nourriture est plus abondante, et vice versa.

Nous avons analysé les données sur l’abondance des gorgones du programme de surveillance écologique du programme marin du Golfe de Californie pour 2009 et 2010, du nord du GdC à Cabo San Lucas au sud. La taille du polype a été estimée par genre, à partir du nombre de polypes par centimètre carré dans les branches du corail. De plus, nous avons pris en compte le gradient de distribution de la productivité rapporté dans la littérature scientifique pour analyser s’il existe une relation entre celui-ci et la distribution des gorgones étudiées3.

Principaux résultats :

Nous avons trouvé six genres : Eugorgia, Leptogorgia, Pacifigorgia, Muricea, Heterogorgia et Psammogorgia. Nous pensons que les espèces de coraux de ces genres, et leurs polypes, sont adaptés à la fréquence et à la taille de la nourriture dans les endroits où ils sont distribués. Nous avons constaté que les gorgones avec des polypes plus grands (Muricea, Heterogorgia et Psammogorgia) sont plus abondantes dans la région nord du GdC, où la nourriture est plus abondante et de plus grande taille. D’autre part, les petits groupes de polypes (Leptogorgia et Pacifigorgia) sont plus abondants dans le sud du GdC, où la nourriture est moins abondante et où ils sont de plus petite taille. L’association, grand polype / haute productivité pourrait s’expliquer par le fait que pendant l’hiver et le printemps, il y a de forts vents du nord dans le nord du GdC qui mélangent les eaux froides qui viennent du fond de la mer, tandis que les courants de marée relarguent les nutriments vers la surface, enrichissant la colonne d’eau et produisant plus de nourriture2. En revanche, dans le sud du GdC, l’eau est chaude toute l’année et, avec des vents faibles, le mélange des eaux profondes n’est pas aussi fort et la nourriture est donc rare.