A travers une série d’accidents et de déversements, l’installation nucléaire russe de Mayak a contaminé plus de 15 000 km² avec des déchets hautement radioactifs. En 1957, l’accident dit de Kyshtym a rendu à lui seul inhabitable une grande partie de l’Oural oriental. Des milliers de personnes ont dû être relogées et, à ce jour, la région touchée par les retombées nucléaires est considérée comme l’un des endroits les plus contaminés de la planète.

Historique

L’Association de production Mayak (MPA) était la première et la plus grande installation nucléaire de l’Union soviétique, couvrant une superficie d’environ 200 km² entre les villes d’Ekaterinbourg et de Chelyabinsk. Initialement construits pour fournir du plutonium aux armes nucléaires soviétiques, cinq réacteurs nucléaires ont été construits dans la ville appelée Chelyabinsk-40 (aujourd’hui rebaptisée Ozyorsk) entre 1945 et 1948. L’installation a été continuellement agrandie jusqu’à ce que la production de plutonium de qualité militaire soit arrêtée en 1987 et que l’installation soit progressivement réduite. Entre 1949 et 1956, 100 Peta-Becquerel (Peta = quadrillion) de rejets radioactifs, contenant du strontium-90, du césium-137, du plutonium et de l’uranium, ont été rejetés dans le système fluvial de la Techa. Par comparaison, les émissions radioactives de la catastrophe nucléaire de Fukushima dans l’océan Pacifique ont été estimées à 78 PBq. Au moins huit accidents de grande ampleur ont eu lieu à Mayak. En 1967, par exemple, la dispersion de poussières radioactives provenant de la décharge de déchets radioactifs de Karachay a contaminé 1 800 km² avec du césium 137. L’accident le plus notoire a toutefois eu lieu le 29 septembre 1957. L’explosion d’un réservoir de déchets radioactifs contenant 740 PBq de matières fissiles a contaminé par radioactivité une zone de plus de 15 000 km². Après Tchernobyl et Fukushima, cette catastrophe, souvent nommée d’après la ville voisine de Kyshtym, est la troisième plus grande catastrophe nucléaire de l’histoire (niveau 6 sur l’échelle internationale des événements nucléaires et radiologiques « INES »). L’un des héritages durables de cette catastrophe est la trace radioactive de l’Oural oriental, longue de 300 km et large de 30 à 50 km, qui a été fortement contaminée par les retombées nucléaires. Dans certaines parties, les concentrations de strontium-90 radioactif, une cause connue de leucémie, dépassent 7,4 méga-becquerels par m² (méga = million). Par comparaison, après Tchernobyl, toutes les zones présentant une contamination radioactive supérieure à 0,5 MBq/m² ont été définitivement évacuées.

Effets sur la santé et l’environnement

Près de 19 000 travailleurs ont été employés par l’AMP jusqu’en 1973. Ces personnes ont reçu les plus fortes doses de radiation en raison des nombreux accidents et déversements. Pour les 10 000 travailleurs embauchés avant 1959, la dose externe cumulative moyenne était d’environ 1 200 mSv. Cette dose correspond à environ 60 000 radiographies du thorax. Pour cette seule dose externe, on peut s’attendre à ce qu’environ 24 % des travailleurs développent un cancer. Mais le nombre de cas de cancer dans la cohorte des travailleurs de Mayak est probablement beaucoup plus élevé, car l’irradiation interne a un impact encore plus important sur le risque de cancer. Plus de 1 000 travailleurs ont incorporé entre 1 500 et 172 000 Bq de plutonium chacun. Avec un facteur de dose de 0,00014 Sv/Bq, cela équivaut à une dose de rayonnement interne d’environ 0,2-24 Sv. Une dose de 10 Sv est considérée comme mortelle ; à une dose de 5 Sv, on estime qu’une personne sur deux meurt des effets aigus des rayonnements. Le mal aigu des rayonnements touche généralement toutes les personnes qui reçoivent des doses supérieures à 1 Sv. À des doses inférieures à 1 Sv, les conséquences à long terme des rayonnements l’emportent sur les effets aigus des rayonnements. L’OMS estime qu’à des débits de dose de 0,1 Sv, le risque de leucémie est d’environ 19 % et qu’il augmente encore de 19 % pour chaque 0,1 Sv supplémentaire d’exposition aux rayonnements. On a constaté que le risque relatif des travailleurs de Mayak de développer un cancer des os était huit fois plus élevé que celui de la population générale ; le risque de développer un cancer du foie était 17 fois plus élevé.

En plus des travailleurs, les près de 300 000 résidents des régions contaminées ont été touchés. La dose collective à vie estimée pour cette population est d’environ 4 500 Person-Sv, soit environ 60 % de la dose collective à vie calculée après la fusion de Tchernobyl. Les personnes vivant près de Mayak ou de la rivière Techa ont été exposées à une dose moyenne à vie allant jusqu’à 1 700 mSv, due à une combinaison de rayonnement externe et d’ingestion d’eau potable et d’aliments contaminés par la radioactivité. A des niveaux de dose aussi élevés, environ 34 % de la population sont susceptibles de développer des cas de cancer, qu’ils n’auraient pas développé sans contamination radioactive.

Des effets chroniques des radiations et un excès de cas de leucémie, ainsi que des tumeurs du poumon, des os et du foie ont été constatés dans la population touchée, ainsi qu’une multiplication par deux à cinq des fréquences de dépression de la moelle osseuse, d’aberrations chromosomiques, de fausses couches et de mort-nés. En raison de la censure militaire, la population n’a pas été informée des menaces de la radioactivité, tandis que l’étendue réelle de la contamination radioactive et son impact sur la santé publique n’ont jamais été documentés ou étudiés de manière adéquate.

Outlook

Aujourd’hui, environ 14 000 ouvriers travaillent encore à Mayak, produisant principalement du plutonium, de l’uranium et d’autres substances radioactives pour l’industrie de l’énergie nucléaire. Mayak abrite également la seule installation de retraitement et de traitement des déchets nucléaires de Russie. La plupart des ogives nucléaires russes déclassées finissent à Mayak. Bien que la contamination nucléaire dans les zones environnantes ait diminué d’un facteur trois environ au cours des dernières décennies, la région de Mayak est toujours considérée comme l’un des endroits les plus radioactivement pollués de la planète. Les lacs de retenue de la rivière Techa sont toujours utilisés comme décharges de déchets radioactifs, ce qui pollue encore davantage le système fluvial et expose les populations à une radioactivité continue. Les Hibakusha de Mayak ont tant souffert des ambitions nucléaires de la Russie, qui s’est peu souciée de la santé et de la vie de la population locale. Aujourd’hui, des études épidémiologiques à grande échelle et des projets de décontamination sont nécessaires de toute urgence afin de protéger ces personnes de tout dommage supplémentaire.

• Standring WJF. « Examen de l’état actuel et des opérations de l’association de production Mayak ». Strålevern Rapport 2006:19, Autorité norvégienne de radioprotection (NRPA), 2006. www.nrpa.no/dav/1fbb52ea04.pdf
• « Rapport BEIR VII, phase 2 : Risques sanitaires liés à l’exposition à de faibles niveaux de rayonnements ionisants. » Comité consultatif de l’Académie nationale des sciences sur les effets biologiques des rayonnements ionisants, 2006, p. 279f, tableaux 12.5a et 12.5b. www.nap.edu/openbook.php?record_id=11340&page=8
• Koshurnikova et al. « Études sur les travailleurs nucléaires de Mayak : effets sur la santé. » Radiation and Environmental Biophysics, 41:1, 29-31, 2002. www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/12014404
• OMS. « Évaluation des risques pour la santé liés à l’accident nucléaire survenu après le séisme et le tsunami de 2011 dans le Grand Est du Japon, sur la base d’une estimation préliminaire des doses », 28 février 2013, p 32. www.who.int/ionizing_radiation/pub_meet/fukushima_report/en/index.html
• Standring et al. « Rapport sur la santé à Mayak. » Strålevern Rapport 2008:3, Autorité norvégienne de radioprotection (NRPA), 2008. www.nrpa.no/dav/19bdfc616e.pdf
• « Atom ohne Geheimnis, » IPPNW, Moskau-Berlin, 1992

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