Le sport du rodéo est le seul événement sportif américain issu d’une activité professionnelle : le ranching. L’imagerie du rodéo s’est tellement mêlée au concept romancé du cow-boy américain qu’elle a créé une aura nostalgique imprégnant la culture de certaines portions de la société américaine, notamment la région de l’Ouest trans-mississippien. Le mot « rodéo » est d’origine hispanique et fait référence au rassemblement. À l’origine, il était utilisé pour décrire les activités des rassemblements occasionnels des travailleurs des ranchs de la région, lorsque les cow-boys de certains ranchs étaient opposés à ceux d’autres ranchs dans des concours d’équitation et de roping. Au milieu des années 1880, ces événements sont devenus si populaires dans l’Ouest qu’ils ont été organisés régulièrement le dimanche après-midi et pendant les vacances, notamment le 4 juillet. Les concours célébrés ont bientôt commencé à être formalisés en événements annoncés. Les concurrents gagnaient des prix et le public payait des droits d’entrée. Bien qu’il y ait un débat considérable sur la date et le lieu du premier rodéo officiel, les historiens reconnaissent généralement que Pecos, au Texas, en 1883, a été le premier à offrir des prix et que Prescott, en Arizona, en 1888, a été le premier à faire payer l’entrée. Avec l’officialisation des rodéos, les événements ont commencé à être présentés par des producteurs de rodéos. De la même manière que les Wild West Shows et les cirques, le rodéo a fini par inclure une foule de numéros spécialisés sans rapport avec les activités d’élevage. Bien que le rodéo moderne conserve une partie du spectacle, comme la grande entrée et les numéros de clowns de rodéo, l’objectif principal a toujours été la compétition, dans laquelle les cow-boys gagnent des prix en argent par leur performance dans divers concours d’équitation et de roping.

Le rodéo n’avait pas de règles standard, et beaucoup ont facturé leurs événements comme des « championnats du monde ». Par conséquent, au cours d’une année donnée, il y avait de nombreux prétendants au titre de « champion du monde de cow-boys ». En 1929, un groupe de producteurs de rodéo a formé la Rodeo Association of America (RAA) afin de normaliser les règles, d’établir un système de points pour déterminer les champions du monde, de contrôler les juges et d’établir des pratiques équitables dans l’attribution des prix en argent. Cela a provoqué un mécontentement considérable parmi les cowboys de rodéo, qui n’avaient aucune organisation pour représenter leurs intérêts. Les problèmes se multiplient. Le 30 octobre 1936, soixante et un cow-boys se sont regroupés et ont voté la grève du Boston Garden Rodeo géant pour protester contre les prix dérisoires. Trois ans plus tard, le 6 novembre 1939, les hommes ont formé la Cowboys Turtle Association (CTA), pour représenter les intérêts des concurrents. En 1945, la CTA change de nom pour devenir la Rodeo Cowboys Association (RCA), qui, à son tour, une vingtaine d’années plus tard, devient la Professional Rodeo Cowboys Association (PRCA).

Les épreuves sanctionnées par la PRCA sont la monte en selle, la monte à cru, la monte de taureaux, le roping de veaux, le steer wrestling, le team roping et le single steer roping. Le Barrel riding est la seule épreuve féminine sanctionnée lors des rodéos de la PRCA. Le système de points utilisé par la PRCA pour déterminer les titres de champion du monde de chaque année a été mis au point par la RAA en 1929. La méthode a été adoptée par la RCA en 1945 sous la forme d’un point pour chaque dollar gagné dans une compétition sanctionnée.

En 1959, avec l’intérêt croissant pour ce sport, la PRCA a ajouté un National Finals Rodeo (NFR) comme point culminant des activités sportives de l’année. Le NFR permet aux quinze meilleurs concurrents de l’année dans chaque épreuve de concourir pour des bourses importantes. La compétition détermine souvent le championnat du monde dans des épreuves individuelles ainsi que le champion du monde toutes catégories. Le premier NFR s’est tenu à Dallas, mais le lieu a été déplacé à Los Angeles de 1962 à 1964. Oklahoma City a accueilli le NFR pendant les vingt années suivantes. Depuis 1986, l’événement est devenu un événement de premier plan à Las Vegas, au Nevada, où il est devenu le plus grand et le plus important rodéo du monde.

En plus de la PRCA, un certain nombre d’associations de rodéo ont existé. La plus importante est l’International Professional Rodeo Association (IPRA). Elle a débuté en 1938 lorsque la Southwestern Rodeo Association (SRA) a été créée au profit des artistes de rodéo qui ne pouvaient pas concourir à temps plein. La SRA a changé de nom pour devenir la National Rodeo Association (NRA) en 1942 ; quatre ans plus tard, la NRA et la RAA ont fusionné pour former l’International Rodeo Association (IRA), qui a ensuite changé de nom pour devenir l’actuelle IPRA.

Dès les débuts du rodéo dans les années 1880 et jusqu’aux années 1930, les femmes ont participé aux mêmes concours que les hommes. Cependant, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, les femmes avaient été largement exclues des événements de la PRCA. Par conséquent, le 4 juillet 1948, elles ont formé la Girls’ Rodeo Association (GRA), devenue plus tard la Women’s Professional Rodeo Association (WPRA), pour promouvoir des rodéos exclusivement féminins. Grâce aux efforts de cette organisation, la course de barils est devenue un événement sanctionné par la PRCA. Depuis la Seconde Guerre mondiale, un certain nombre d’associations de rodéo pour les jeunes se sont formées, notamment la National Intercollegiate Rodeo Association (NIRA) en 1949, la National High School Rodeo Association (NHSRA) en 1949 et l’American Junior Rodeo Association (AJRA) en 1952. Ces dernières années, plusieurs associations de rodéo « old timers » se sont développées pour permettre aux personnes âgées de montrer leurs talents. Les rodéos de ranchs ont également revu le jour, opposant les cow-boys d’un ranch à ceux d’un autre, un peu comme cela se faisait au début de ce sport dans les années 1870 et 1880.

La mystique du cow-boy, telle qu’elle se manifeste dans « le cow-boy de rodéo », est particulièrement répandue dans les petites villes et les zones rurales de l’Oklahoma. C’est là que se concentre l’activité équine, qui représente une part importante de l’économie de l’État. Cet attachement rural au rodéo local remonte à l’époque de la prétention. Le premier rodéo enregistré en Oklahoma a eu lieu au milieu des années 1880 à Benton, dans le Panhandle (No Man’s land). Les cow-boys locaux des ranchs régionaux y participaient. En 1891, plusieurs villes étaient réputées pour leurs spectacles, organisés de manière irrégulière et à un moment donné pendant les mois d’été suivant le rassemblement. Ces événements, axés sur les compétences en matière d’équitation et de roping, étaient courants dans tout le territoire de l’Oklahoma au début du vingtième siècle. Des concours sont documentés dans des endroits aussi éloignés que Beaver County dans le Panhandle (1891), Vinita dans le nord-est (1901), et El Reno et Shawnee dans la région centrale (1901). En 1903, au Colcord Park d’Oklahoma City, vingt mille spectateurs ont assisté à des concours d’équitation et de roping dans le cadre des divertissements présentés en association avec la convention des éleveurs de bétail de l’Oklahoma. En 1906, l’attraction principale était un match de roping entre J. Ellison Carroll de Mangum, qui était annoncé comme le champion du monde de roping, et le légendaire Clay McGonigall du Texas, dont Carroll avait remporté le titre l’année précédente. Carroll a remporté la revanche et est devenu une sorte de célébrité dans tout l’Oklahoma.

L’époque entre la création de l’État en 1907 et la fin de la Première Guerre mondiale en 1919 a vu l’établissement officiel d’un calendrier régulier de rodéos dans l’État. Notamment le Dewey Roundup, commencé en 1908 et exploité sans interruption jusque dans les années 1950. À son apogée, ce rodéo attirait des milliers de spectateurs et mettait en vedette les meilleurs artistes du pays pendant les trois à six jours qu’il durait pendant les vacances du 4 juillet. La popularité du Dewey Roundup en a incité d’autres, qui proposaient tous une variété d’activités de divertissement rappelant les spectacles du Far West d’une époque antérieure. Une cascade typique de 1909 au cours de laquelle J. Ellison Carroll, à bord d’une automobile, a monté un bouvillon au lasso. En 1929 encore, à Shawnee, un cow-boy de rodéo a tenté d’encorder un bouvillon à partir d’un avion ; il l’a manqué et a été arrêté pour ne pas avoir rempli son contrat. Il aurait déclaré ne pas comprendre l’accusation, car il avait réalisé la cascade quelques semaines plus tôt au spectacle du 101 Ranch (bien qu’il ait passé un certain temps à l’hôpital après le crash de son avion).

En 1938, 550 000 spectateurs assistaient chaque année à des dizaines de rodéos à travers l’Oklahoma. À cette époque, en 1934, le légendaire Tulsa Stampede a commencé une série qui a duré jusqu’en 1984. Bob Wills et, plus tard, son frère Johnnie Lee y assuraient chaque année le divertissement musical. Chaque ville, quelle que soit sa taille, avait son rodéo local et, à la fin des années 1930, l’énorme popularité de ce sport a entraîné la création de nombreux clubs de roundup. Ces organisations ont apporté un soutien populaire aux rodéos amateurs et ont mis au point une multitude de concours d’équitation et d’encordement d’où sont sortis de nombreux champions de rodéo de l’Oklahoma. Au début du vingt-et-unième siècle, il existait plus d’une centaine de ces organisations dans l’État, offrant une formation aux artistes de rodéo en herbe ou tout simplement du plaisir aux sportifs du dimanche. Le plus célèbre de ces clubs est sans doute l’International Roundup Cavalcade. Organisée à Pawhuska chaque année depuis 1947, elle attire jusqu’à soixante-quinze clubs de roundup et des milliers de spectateurs à son rodéo amateur.

Un certain nombre de cow-boys de rodéo champions du monde sont issus de ce milieu de l’Oklahoma. Parmi eux, on peut citer Ote Berry (lutte avec bouvillons, 1985, 1990-91, 1995), John Bowman (concours général, 1936 ; steer roping, 1933, 1936), Louis Brooks (concours général, 1943-44 ; bareback riding, 1942, 1944 ; bronc, 1943-44), Freckles Brown (bull riding, 1962), Clyde Burk (calf roping, 1936, 1938, 1942, 1944), Benny Combs (steer wrestling, 1955), Willard Combs (steer wrestling, 1957), Roy Cooper (all-around, 1983 ; roping veau, 1976, 1980-84 ; steer roping, 1983), Roy Duvall (steer wrestling, 1967, 1969, 1972), Tom Ferguson (concours général, 1974-79 ; roping veau, 1974 ; steer wrestling, 1977-78), Lane Frost (bull riding, 1987), Billy Hale (steer wrestling, 1971), Ben Johnson (steer roping, 1953), Teddy Johnson (steer wrestling, 2003), Clark McEntire (steer roping, 1957-58, 1961), John McEntire (steer roping, 1934), Tom Nesmith (all-around, 1962 ; steer wrestling, 1962), Gene Ross (steer wrestling, 1937), Ike Rude (steer roping, 1941, 1947, 1953), Buck Rutherford (concours général, 1954), Everett Shaw (steer roping, 1945-46, 1948, 1951, 1959, 1962), Jim Shoulders (concours général, 1949, 1956-59 ; bareback riding, 1950, 1956-58 ; bull riding, 1951, 1954-59), Dick Truitt (steer roping, 1939), Shoat Webster (steer roping, 1949-50, 1954-55), et Todd Whatley (all-around, 1947 ; bareback riding, 1953 ; steer wrestling, 1947).