En août 1983, Lara, qui appartenait au Nouveau libéralisme créé par lui et Luis Carlos Galán, a été nommé par le président Belisario Betancur ministre de la Justice, en remplacement de Bernardo Gaitán Mahecha. Lara, avec Galán, dénonce publiquement les cartels de la drogue, notamment à Medellín, où le cartel est dirigé par Escobar. Lorsqu’Escobar a été élu au Congrès, Lara l’a dénoncé en invoquant ses liens avec les cartels de la drogue. Lara a également dénoncé Escobar et le cartel pour avoir influencé la politique et le sport par la corruption. Cela a déclenché un piège tendu par certains politiciens, trafiquants de drogue et journalistes qui se sentaient menacés par la croissance explosive de Lara au gouvernement et surtout dans la lutte contre le trafic de drogue. Jairo Ortega, allié d’Escobar au Congrès, a présenté à la chambre un chèque (dont il s’est avéré par la suite qu’il était falsifié), censé avoir été tiré par le trafiquant de drogue connu Evaristo Porras. Ce fait, ajouté à une conversation enregistrée entre Lara et Porras, a amené de nombreuses personnes à mettre en doute la légitimité de Lara. Le président Betancur, cependant, a rejeté les allégations et a maintenu Lara en fonction.
Après que le lien présumé entre Lara et les cartels de la drogue a été discrédité, le gouvernement a commencé à découvrir les transactions obscures du cartel de Medellín, en particulier Escobar. Escobar a été exclu du Congrès et son visa américain a été annulé. Le ministre est allé plus loin en relançant les accusations criminelles contre Escobar et d’autres barons de la drogue, comme Carlos Lehder. Lara a également ordonné la saisie de centaines d’avions et de propriétés qui auraient été utilisés pour la production et la distribution de substances illégales. Alors que le Congrès débattait de l’approbation d’un traité d’extradition avec les États-Unis, Escobar et ses alliés ont cherché à résoudre leurs problèmes en éliminant physiquement Lara.