L’histoire de l’entreprise commence avec SABRE (Semi-automated Business Research Environment), un système de réservation informatique qui a été développé pour automatiser la façon dont American Airlines effectuait les réservations.
Dans les années 1950, American Airlines était confrontée à un sérieux défi dans sa capacité à traiter rapidement les réservations des compagnies aériennes, à une époque qui a vu une forte croissance du nombre de passagers dans l’industrie aérienne. Avant l’introduction de SABRE, le système de réservation des vols de la compagnie aérienne était entièrement manuel, ayant évolué à partir des techniques initialement développées dans son centre de réservation de Little Rock, en Arkansas, dans les années 1920. Dans ce système manuel, une équipe de huit opérateurs triait un fichier rotatif contenant des cartes pour chaque vol. Lorsqu’un siège était réservé, les opérateurs plaçaient une marque sur le côté de la carte, et savaient visuellement si celle-ci était pleine. Cette partie du processus n’était pas si lente, du moins lorsqu’il n’y avait pas beaucoup d’avions, mais l’ensemble de la tâche de bout en bout, à savoir la recherche d’un vol, la réservation d’un siège, puis la rédaction du billet, pouvait prendre jusqu’à trois heures dans certains cas, et 90 minutes en moyenne. Le système avait également une marge de manœuvre limitée. Il était limité à environ huit opérateurs parce que c’était le maximum qui pouvait tenir autour du fichier, donc pour traiter plus de requêtes, la seule solution était d’ajouter plus de couches hiérarchiques pour filtrer les demandes en lots.
American Airlines avait déjà attaqué le problème dans une certaine mesure, et était en train d’introduire leur nouveau Magnetronic Reservisor, un ordinateur électromécanique, en 1952 pour remplacer les fichiers de cartes. Cet ordinateur était constitué d’un seul tambour magnétique, chaque emplacement de mémoire contenant le nombre de sièges restants sur un vol particulier. Grâce à ce système, un grand nombre d’opérateurs pouvaient consulter les informations simultanément, de sorte que les agents de billetterie pouvaient être informés par téléphone si un siège était disponible. L’inconvénient, c’est qu’il fallait toujours un membre du personnel à chaque bout de la ligne téléphonique, et que le traitement du billet demandait encore beaucoup d’efforts et de classement. Quelque chose de beaucoup plus automatisé était nécessaire si American Airlines voulait entrer dans l’ère du jet, en réservant beaucoup plus de sièges.:p.100
C’est pendant la phase de test du Reservisor qu’un vendeur haut placé d’IBM, Blair Smith, prenait un vol American Airlines de Los Angeles pour retourner chez IBM à New York en 1953. Il se retrouve assis à côté du président d’American Airlines, C. R. Smith. Constatant qu’ils partageaient un nom de famille, ils ont commencé à discuter.
Juste avant cette rencontre fortuite, IBM avait travaillé avec l’armée de l’air américaine sur son projet d’environnement terrestre semi-automatique (SAGE). SAGE utilisait une série de gros ordinateurs pour coordonner le flux de messages entre les sites radar et les intercepteurs, réduisant ainsi considérablement le temps nécessaire pour diriger une attaque sur un bombardier entrant. Le système utilisait des téléimprimeurs situés dans le monde entier pour alimenter le système en informations, qui renvoyait ensuite les ordres aux téléimprimeurs situés dans les bases de combat. C’était l’un des premiers systèmes en ligne.
Il n’a échappé à aucun des deux hommes que l’idée de base du système SAGE était parfaitement adaptée aux besoins de réservation d’American Airlines. Des téléimprimeurs seraient placés dans les billetteries d’American Airlines pour envoyer les demandes et recevoir les réponses directement, sans qu’il soit nécessaire d’avoir quelqu’un à l’autre bout du fil. Le nombre de sièges disponibles dans l’avion pouvait être suivi automatiquement, et si un siège se libérait, l’agent de billetterie pouvait en être informé instantanément. La réservation ne nécessitait qu’une commande supplémentaire, mettant à jour la disponibilité et, si on le souhaitait, pouvait être suivie de l’impression d’un billet.
À peine 30 jours plus tard, IBM envoyait une proposition de recherche à American Airlines, suggérant qu’ils unissent leurs forces pour étudier le problème. Une équipe a été mise en place, composée d’ingénieurs d’IBM dirigés par John Siegfried et d’un grand nombre d’employés d’American Airlines dirigés par Malcolm Perry, pris dans les domaines de la réservation, des réservations et de la vente de billets, appelant cet effort l’environnement de recherche commerciale semi-automatique, ou SABRE.
Un accord de développement officiel a été signé en 1957, et le premier système expérimental a été mis en ligne en 1960, basé sur deux ordinateurs centraux IBM 7090 dans un nouveau centre de données situé à Briarcliff Manor, New York. Le système est un succès. Jusqu’alors, il avait coûté la somme étonnante de 40 millions de dollars pour être développé et installé (environ 350 millions de dollars en dollars 2000). Le système SABRE d’IBM dans les années 1960 a été spécifié pour traiter un très grand nombre de transactions, comme le traitement de 83 000 appels téléphoniques quotidiens. Le système a pris en charge toutes les fonctions de réservation en 1964, date à laquelle le nom avait changé pour devenir le plus familier SABRE.
En 1972, SABRE a été migré vers des systèmes IBM System/360 dans un nouveau site souterrain à Tulsa, Oklahoma. Max Hopper a rejoint American Airlines en 1972 en tant que directeur de SABRE, et a été le pionnier de son utilisation. Utilisé à l’origine uniquement par American Airlines, le système a été étendu aux agences de voyage en 1976.
Avec SABRE opérationnel, IBM a proposé son expertise à d’autres compagnies aériennes, et a rapidement développé Deltamatic pour Delta Air Lines sur l’IBM 7074, et PANAMAC pour Pan American World Airways en utilisant un IBM 7080. En 1968, ils ont généralisé leur travail en créant le PARS (Programmed Airline Reservation System), qui fonctionnait sur n’importe quel membre de la famille IBM System/360 et pouvait donc prendre en charge les compagnies aériennes de toutes tailles. Le composant système d’exploitation de PARS a évolué vers ACP (Airlines Control Program), puis vers TPF (Transaction Processing Facility). Les programmes d’application étaient à l’origine écrits en langage assembleur, puis en SabreTalk, un dialecte propriétaire de PL/I, et maintenant en C et C++.
Dans les années 1980, SABRE offrait des réservations de compagnies aériennes par le biais du service d’information CompuServe, et du service Internet Prodigy GEnie sous la marque Eaasy SABRE. Ce service a été étendu à America Online (AOL) dans les années 1990.
American et Sabre se sont séparées le 15 mars 2000. Sabre avait été une société cotée en bourse, Sabre Holdings, symbole boursier TSG à la bourse de New York jusqu’à sa privatisation en mars 2007. La société a introduit un nouveau logo et est passée de l’acronyme « SABRE » en majuscules à « Sabre Holdings » en majuscules mixtes, lorsque la nouvelle société a été créée. Le site Web Travelocity, lancé en 1996, était la propriété de Sabre Holdings. Travelocity a été racheté par Expedia en janvier 2015. Les trois unités commerciales restantes de Sabre Holdings, Sabre Travel Network, Sabre Airline Solutions et Sabre Hospitality, servent aujourd’hui de société mondiale de technologie du voyage.