Il y a des milliers d’années, les Amérindiens de l’est du continent ont reconnu ce qui allait beaucoup plus tard être connu sous le nom de banane des Appalaches, ou papaye, comme l’un des arbres fruitiers les plus importants de la région. Le pawpaw porte le plus gros fruit de tous les arbres indigènes d’Amérique du Nord et ressemble à une mangue/banane à la crème. C’est-à-dire que, lorsqu’il est mûr, le fruit est sucré et de texture fondante.

Dans son habitat naturel, le pawpaw préfère pousser dans les sols humides des basses terres et des plaines inondables, à l’ombre d’arbres beaucoup plus grands. Nichés à l’ombre de géants tels que les sycomores américains et les peupliers de l’Est, les papayers poussent en bosquets ou en colonies sur des tiges incroyablement grêles supportant d’énormes feuilles tropicales et quelques grappes de fruits. Lorsqu’ils sont plantés au soleil, les papayers grossissent leurs tiges, se développent en buissons et produisent facilement deux fois plus de fruits. Il est clair que les papayes sont tout aussi heureuses hors du soleil que dedans et la véritable clé est un sol humide et des amis.

Les papayes sont devenues l’un des fruits les plus populaires de la cueillette. Avec autant de butineurs en liberté, les papayes peuvent être difficiles à trouver. Les butineurs donnent rarement leurs lieux de chasse, alors quand les chasseurs tombent sur une parcelle de papayes, c’est de la pure magie. Ils poussent le long des rivières et des ruisseaux et sont également devenus une espèce de reboisement dans les parcs. Dans le parc Waterford de Frederick, les papayers sont cachés dans la zone tampon riveraine, se fondant dans les buissons d’épices, les viornes et les hortensias environnants. Ils sont devenus une partie d’une forêt alimentaire en pleine croissance dans les parcs Waterford et Baker, des ressources disponibles et accessibles à tous les résidents.

Si vous avez l’espace, que ce soit au soleil ou à l’ombre, un petit bosquet de papayers serait un ajout formidable à un jardin de taille modeste. Michael Judd, auteur de For the Love of PawPaws : A Mini Manual for Growing and Caring for PawPaws-From Seed to Table, cultive plusieurs variétés de ces arbres dans ses jardins près du Gambrill State Park. Judd recommande de planter plusieurs variétés différentes pour obtenir la meilleure production de tous les arbres. « C’est un arbre adaptatif avec un pool génétique vraiment diversifié », explique Judd. « Il y a de nouvelles variétés qui sortent constamment. »

Judd cultive une variété de papayers à son Long Creek Homestead, dont certains qu’il a simplement nommés, « Mike’s Select Seedlings », parce qu’il ne peut pas être sûr quelles variétés ont contribué aux bébés arbres puisqu’ils sont cultivés à partir de graines ou greffés à partir d’arbres indigènes sans nom de variété spécifique. Mais il peut être sûr qu’ils vont prospérer. Ceux qui sont clonés et greffés à partir de variétés connues peuvent être assurés de la variété de la descendance.

Bien que les papayers prospèrent seuls depuis des milliers d’années, leur floraison et leur fructification sont quelque peu complexes, ce qui rend difficile leur culture pour une production commerciale. Il existe de petites fermes de papayes ici et là, mais le coût par livre de fruit est exorbitant. Les fleurs du papayer ont des parties mâles et femelles, mais elles arrivent à maturité à des moments différents pour éviter l’autopollinisation sur le même arbre. Les fleurs en forme de cloche, de couleur bordeaux et dressées, apparaissent généralement au début du mois de mai. Les coléoptères et les mouches sont les principaux pollinisateurs, attirés par la légère odeur de viande pourrie que dégagent les fleurs. L’odeur n’est pas évidente à moins que votre nez ne soit dans la fleur.

Les feuilles et les tiges contiennent un composé piquant qui fait fuir les cerfs, les lapins et autres bestioles. C’est l’une des rares plantes que l’on peut faire pousser à l’extérieur d’une clôture à cerfs et qui ne sera pas endommagée par le broutage des cerfs. Ce composé est important pour les chenilles du papillon queue d’hirondelle zébrée et le papayer est leur plante hôte, leur source de nourriture exclusive. Bien que la plupart des créatures ne se régalent pas du feuillage ou des brindilles, il y aura de la concurrence pour la récolte. Les écureuils, les lapins, les ratons laveurs, les oiseaux et de nombreuses autres bestioles mangent les fruits du pawpaw.

Les fruits du pawpaw ne mûrissent pas facilement sur le comptoir s’ils sont cueillis tôt, même s’ils sont ensachés avec une banane ou un autre fruit mûr. Les producteurs commerciaux cueillent généralement des fruits qui ne sont pas assez mûrs et les expédient à travers le pays pour les exposer sur les étagères des épiceries. Le problème est que, lorsqu’ils sont cueillis à maturité, les papayes ne durent que deux ou trois jours avant d’être réduites en bouillie ou, si elles sont cueillies trop tôt, elles ne mûrissent pas du tout. Le fruit n’est idéal que pour les marchés alimentaires hyperlocaux et seulement pendant deux ou trois semaines à l’automne.

C’est un plaisir rare en septembre quand on découvre une nouvelle parcelle de papayers et que les fruits sont prêts à être récoltés. Une parcelle appropriée au bon moment dégage une odeur sucrée enivrante, souvent parce que certains fruits sont tombés et ont commencé à pourrir. C’est le moment de la cueillette. Les fruits sont oblongs, verts avec des taches noires, et sont de la taille d’une balle de golf ou d’une paume. Ils poussent en grappes sous le feuillage et peuvent être difficiles à repérer de loin. La meilleure façon de trouver des fruits de papayer est de s’aventurer dans la parcelle et de regarder vers le haut. Les fruits doivent être fermes, mais légèrement mous, un peu comme si l’on testait le degré de maturité d’un avocat.

Les fruits peuvent être dégustés frais ou transformés en une variété de friandises savoureuses, mais assurez-vous d’éviter de manger les graines. Le papayer remplace avantageusement la banane dans les pains, il est utilisé comme crème anglaise, transformé en beurre de fruit à tartiner et même en boisson. Le livre de Judd contient une section entière dédiée aux recettes pour profiter de la récolte.

Cultiver son propre carré de papayes est assez facile, mais il vous faudra au moins deux variétés, de préférence différentes, pour produire des fruits. « Plantez-les en plein soleil et donnez-leur un énorme anneau de paillage », dit Judd. Veillez à ce que le sol soit humide et bien drainé. Judd a quelques pawpaws disponibles en précommande à son festival annuel Paw Paw ce mois-ci, mais ils sont également disponibles dans une variété de pépinières en ligne.

Bien qu’ils poussent le long de la plupart des ruisseaux et des rivières de notre région, certains sont interdits de cueillette. Le parc national du canal C&O interdit le butinage, mais d’autres parcs peuvent autoriser la cueillette. Vérifiez auprès du parc ou d’un autre espace avant de cueillir des fruits.

Le Paw Paw Festival à Long Creek Homestead est ouvert au public, mais vous devez réserver vos billets à l’avance car le stationnement est limité. Pour plus d’informations, rendez-vous sur www.ecologiadesign.com/2019/09/10/paw-paw-festival-longcreek-homestead.