Le lait maternel d’une mère contient une concoction de nutriments – principalement des graisses, des protéines et des glucides – essentiels au développement du bébé. Il contient également un cocktail de facteurs protecteurs qui aident les bébés vulnérables à combattre les microbes nocifs.

Le lait maternel n’est pas une caractéristique uniquement humaine. Tous les mammifères produisent du lait, et chaque espèce de mammifère produit son propre mélange spécial le mieux adapté à ses bébés. Comprendre comment et pourquoi le lait diffère d’une espèce à l’autre peut aider les scientifiques à mieux comprendre comment le lait maternel humain influence le développement et la croissance des nourrissons, ce qui peut être particulièrement utile pour concevoir des formules complémentaires pour les bébés.

Voici quelques exemples des laits les plus extrêmes trouvés dans la nature :

Les phoques à capuche (Cystophora cristata)

Les mères phoques à capuche produisent le lait le plus gras connu. Le lait maternel humain contient environ trois à cinq pour cent de matières grasses. Mais avec plus de 60 % de matières grasses, le lait des phoques à capuchon rivaliserait avec certaines des glaces Häagen-Dazs les plus riches qui existent. Une alimentation aussi riche en graisses est cruciale pour les bébés phoques, car ces animaux naissent dans les eaux glacées de l’Atlantique Nord et de l’Arctique. Les mères phoques donnent naissance à leurs petits sur de la glace flottante, un environnement à la fois instable et peu fiable. La mère phoque ne nourrit donc ses petits que pendant quatre jours, en mettant dans son lait beaucoup de graisses à forte densité énergétique.

Pendant cette période d’allaitement super courte, les petits peuvent consommer environ 16,6 livres de lait par jour. Au moment où ils sont sevrés, leur poids a presque doublé, ont constaté les chercheurs. Le régime riche en graisses aide les petits à revêtir une épaisse couche de graisse qui sert à isoler leur corps contre l’environnement dur et froid, explique Amy Skibiel, experte en lactation à l’Université de Floride.

Rhinocéros noir (Diceros bicornis)

En revanche, le rhinocéros noir a le lait le plus écrémé sur le spectre des graisses. Une maman rhinocéros produit un lait qui est aqueux et ne contient qu’environ 0,2 % de matières grasses. Ce lait dilué pourrait avoir un rapport avec le cycle de reproduction lent de ces animaux. Les rhinocéros noirs ne deviennent capables de se reproduire que lorsqu’ils atteignent l’âge de quatre ou cinq ans. Leurs grossesses sont longues et durent plus d’un an, et ils donnent naissance à un seul petit à la fois. Elles passent ensuite un temps considérable – près de deux ans – à allaiter leurs petits.

Dans une étude de 2013, l’équipe de Skibiel a constaté que les espèces qui allaitent pendant de longues durées ont tendance à avoir moins de graisses et de protéines dans leur lait. « Et c’est logique, car si une femelle allaitait pendant quelques années et investissait vraiment pour mettre beaucoup de nutriments dans son lait, ce n’est pas vraiment durable sur une longue période », explique Skibiel. « C’est probablement la raison pour laquelle nous voyons si peu de matières grasses dans le lait du rhinocéros noir. »

Les wallabies de Tammar (Macropus eugenii)

Les wallabies de Tammar, que l’on trouve dans le sud et l’ouest de l’Australie, produisent un lait riche en sucre pour leurs petits. Leur lait contient environ 14 % de sucre, soit le double de la quantité présente dans le lait humain et l’un des niveaux les plus élevés chez les mammifères. Les types de sucres présents dans leur lait sont également différents. Le sucre prédominant dans le lait humain est le lactose, un sucre qui se décompose en glucose et en galactose. En revanche, le lait des wallabies de Tammar contient très peu de lactose et se compose plutôt de niveaux élevés d’autres sucres complexes appelés oligosaccharides. Les raisons de cette différence sont encore à l’étude, mais une idée est que les oligosaccharides du lait pourraient avoir une fonction antimicrobienne dans l’intestin d’un joey en développement.

De nombreux marsupiaux, ou mammifères à poche, comme les wallabies de tammar ont également une façon unique de contrôler ce qui entre dans leur lait en fonction de l’âge de leurs petits. Par exemple, la mère d’un wallaby tammar peut allaiter un petit plus âgé par un mamelon et un petit encore dans sa poche par un autre mamelon, et elle peut produire deux laits différents pour chacun d’eux. Le plus jeune joey peut apprécier un lait riche en sucres, tandis que le plus âgé reçoit un lait plus riche en protéines et en graisses. « C’est tout à fait incroyable qu’elles soient capables de produire deux laits entièrement différents, adaptés au stade dans lequel se trouve ce jeune », dit Skibiel.

Les lapins à queue blanche de l’Est (Sylvilagus floridanus)

Le lait du lapin à queue blanche de l’Est contient environ 15 % de protéines – le lait le plus riche en protéines que les chercheurs aient trouvé jusqu’à présent – et est également riche en graisses. Selon les chercheurs, le lait contenant des niveaux élevés de graisses et de protéines est observé chez les espèces qui laissent leurs petits sans surveillance pendant de longues périodes, pendant que les mères partent chercher de la nourriture. Les mères lapins à queue blanche, par exemple, ne retournent à leur nid au sol pour allaiter leurs petits qu’une ou deux fois par jour.

« Donc, pendant ces périodes d’allaitement, les petits lapins consomment probablement une plus grande quantité de lait », explique Skibiel. « Et ce lait va être plus dense, ou plus riche en nutriments, essentiellement pour compenser le temps où ils sont éloignés de leur mère et ne sont pas en mesure de téter. » En suivant un régime aussi riche, les jeunes lapins arrivent rapidement à maturité et sont capables de se débrouiller seuls après seulement quelques semaines de tétée du lait de leur mère.

Porcs (Sus domesticus)

Le lait de porc est légèrement plus gras que le lait de vache mais contient des quantités similaires de protéines et de sucres. Pourquoi alors buvons-nous du lait de vache mais pas du lait de porc ? La réponse se résume à une limitation physique : les truies sont très difficiles à traire. Les femelles porcines ont environ 14 petits trayons, contre quatre gros mamelons sur le pis d’une vache. De plus, les truies produisent du lait pour les porcelets qu’elles allaitent par à-coups qui ne durent qu’une minute. Il faut donc attendre très longtemps pour recueillir ne serait-ce qu’un demi-litre de lait. En revanche, les vaches stockent leur lait dans leurs pis et peuvent l’éjecter de manière continue pendant plusieurs minutes à la fois.

Cependant, récemment, une ferme des Pays-Bas a produit du fromage à partir de lait de porc. Ce produit rare, qui aurait un goût plus salé et plus crémeux que le fromage traditionnel au lait de vache, se vend au prix faramineux de 1 200 dollars la livre.

Pigeons (Columba livia)

Les mammifères ont peut-être le monopole du lait, mais certains oiseaux, comme les pigeons, produisent également une substance semblable au lait pour leurs bébés. Et contrairement aux mammifères, les pigeons mâles et femelles produisent tous deux cette substance laiteuse pour nourrir leurs jeunes pigeonneaux. Les parents pigeons produisent ce que l’on appelle le lait de jabot, qui est sécrété dans un petit sac situé à la base de leur gorge et qui sert normalement à stocker et à humidifier la nourriture. Une fois qu’un pigeonneau est né, les pigeons régurgitent le lait de jabot dans la bouche de l’oisillon.

Le lait de pigeon a surtout des niveaux élevés de protéines et de graisses, ainsi que certains minéraux et autres nutriments. Les flamants roses et les manchots empereurs sont également connus pour produire du lait de culture pour leurs petits.

Humains (Homo sapiens)

Dans son étude de 2013, Skibiel a constaté qu’en général, les espèces étroitement apparentées ont des modèles similaires de composition du lait. Par exemple, le mélange faible en gras, faible en protéines et riche en sucre du lait humain suit bien le modèle typique de la plupart des autres laits de primates. Les humains allaitent également leurs bébés pendant de longues périodes en général, parfois jusqu’à quelques années. Et comme le lait des rhinocéros noirs, la période d’allaitement plus longue signifie que les humains ont tendance à investir moins de nutriments riches en énergie dans leur lait.

Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir avant de démystifier complètement le lait humain. Par exemple, le lait humain, comme celui des wallabies tamaris, contient un ensemble de sucres complexes appelés oligosaccharides. Les chercheurs commencent seulement à comprendre le rôle que ces sucres jouent dans l’enrichissement des nourrissons humains. Pourtant, le lait humain fait l’objet de beaucoup plus de recherches que les laits d’autres espèces, précise Mme Skibiel. Les scientifiques connaissent la composition du lait de seulement 5 % des mammifères vivant aujourd’hui.

« Ainsi, certaines des choses que nous connaissons sur le lait humain ne sont pas nécessairement uniques. Nous ne savons simplement pas encore si elles existent dans le lait d’autres espèces. Et nous n’avons pas les données nécessaires pour faire une analyse comparative. »