Opinion piece by Dr Theodore Karasik

La dernière fois qu’une économie à haut risque a rejoint la zone euro, cela a abouti au sauvetage de la Grèce. Mais face aux demandes croissantes de ses membres les plus jeunes, Bruxelles étudie la possibilité de poursuivre l’élargissement de la zone euro. Le problème, c’est que cela pourrait mettre en péril non seulement la stabilité de la zone euro, mais très probablement l’avenir même de l’UE.

Parmi les derniers en lice, la Croatie, également dernier membre de l’UE. En mai 2018, le Premier ministre Andrej Plenkovic a déclaré que l’euro pourrait être adopté dans seulement 7 à 8 ans. En décembre dernier, le gouverneur de la Banque nationale croate, Boris Vujčić, a annoncé son intention de donner officiellement le coup d’envoi du processus en envoyant une lettre d’intention visant à introduire l’euro comme monnaie officielle de la Croatie. Et pas plus tard que la semaine dernière, le gouverneur de la Banque centrale croate, Boris Vujčić a réitéré la position de la Croatie, en déclarant que rester en dehors de l’euro pour la Croatie  » n’a pas de sens :’

Mais l’adoption de l’euro par la Croatie serait un désastre total, punissant un pays dont le système judiciaire souffre d’une corruption bien ancrée qui est exploitée pour étendre l’influence russe.

En 2017, l’UE a échappé de justesse à la  » Grèce 2.0  » en Croatie, où la plus grande entreprise du pays, Agrokor, qui pèse plusieurs milliards d’euros, a bénéficié d’un renflouement du gouvernement pour éviter l’effondrement. Les revenus d’Agrokor représentaient quelque 15 % du PIB croate, soit le même pourcentage que la City de Londres par rapport au PIB britannique. L’effondrement de l’entreprise aurait pu rapidement détruire l’économie croate. Avec environ 60 000 employés dans le sud-est de l’Europe et des ventes annuelles de 6,5 milliards d’euros, la désintégration d’Agrokor aurait pu déclencher un effet domino d’instabilité financière dans toute la région.

Cela ne s’est pas produit, heureusement – enfin, grâce à Poutine. Le renflouement du gouvernement croate a fini par accorder à deux banques soutenues par le Kremlin, Sberbank et Vneshtorgbank, une participation de 47% dans Agrokor. En bref, l’accord a donné à Poutine un levier indirect sur l’économie croate et sur la plus grande entreprise de l’ex-Yougoslavie.

Peu après le renflouement, Gazprom a exploité le climat politique favorable à la Russie en signant un contrat de 10 ans pour livrer 1 milliard de mètres cubes (bcm) de gaz à la Croatie chaque année. Avec 70 % de son marché gazier couvert, la Croatie n’avait pas besoin d’importations supplémentaires. Le pays a été dissuadé de poursuivre une route alternative d’approvisionnement en gaz soutenue par les États-Unis et l’UE à travers le port de Krk, qui aurait pu saper l’emprise énergétique croissante de la Russie sur l’Europe.

Le renflouement d’Agrokor lui-même a été criblé d’allégations de corruption. Selon les partis d’opposition, des courriels divulgués en 2018 ont révélé que des ministres de haut rang avaient connaissance des irrégularités financières de l’entreprise et avaient préarrangé le renflouement pour déclencher des versements lucratifs à leurs amis d’affaires dans le cadre de contrats de conseil corrompus.

Le gouvernement nie tout acte répréhensible, mais selon une étude de l’Institut des finances publiques de Zagreb financée par la Commission européenne, la Croatie est un « terrain fertile pour la corruption » en raison d’un « système juridique chroniquement inefficace et corrompu. » Cette corruption a sans aucun doute donné du pouvoir à Poutine d’autres manières.

Alors que le chien de garde anticorruption de l’État croate, USKOK, ferme les yeux sur les allégations de corruption d’Agrokor impliquant le gouvernement de Plenkovic, il a entre-temps poursuivi une affaire très médiatisée contre Zsolt Hernadi, le président de la compagnie pétrolière nationale hongroise MOL – malgré un manque de preuves contre lui.

En 2013, le gouvernement croate a accusé Hernadi d’avoir soudoyé l’ancien Premier ministre Ivo Sanader pour faire passer un accord par lequel MOL a acheté une participation importante dans la société pétrolière nationale croate INA.

L’USKOK a ensuite soutenu la demande de la Croatie d’un mandat d’Interpol pour l’arrestation de Hernadi. Mais, comme l’a fait valoir dans le Wall Street Journal l’expert en relations internationales Kamran Bokhari, c’était « en dépit du fait qu’il avait déjà été exonéré de ces mêmes changements par le plus haut tribunal d’arbitrage commercial des Nations unies en 2017. »

L’intérêt de la Russie n’est guère un secret. L’année suivant l’expression par la Croatie de ses accusations de corruption à l’encontre d’Hernadi, Gazprom a proposé de racheter les parts de MOL dans INA. En 2017, elle a reçu une offre similaire du géant pétrolier russe Rosneft. Le gambit croate semble faire partie de la grande stratégie de Poutine visant à utiliser l’énergie comme une arme pour encercler l’Europe, selon le groupe de réflexion Atlantic Council.

En d’autres termes, les affirmations de la Croatie selon lesquelles elle se réforme ne sont que du papier. Qui plus est, la corruption endémique joue non seulement un rôle clé dans ses malheurs financiers, mais elle a facilité les efforts russes pour s’infiltrer dans les Balkans.

La stratégie de Poutine est en train de porter ses fruits en Croatie, où la corruption judiciaire a ouvert la voie à la domination financière et énergétique russe. Mais l’UE est restée étonnamment optimiste quant au danger que l’ascension de la Croatie dans la zone euro ne fasse que renforcer la bombe à retardement de la subversion rampante de l’UE par Poutine.

A un moment où l’unité de l’Union est durement mise à l’épreuve et où les partis eurosceptiques connaissent une certaine popularité sur tout le continent, cela pourrait mettre en péril l’avenir du projet européen lui-même.

Dr Theodore Karasik est un Non-Resident Senior Fellow au Lexington Institute et un expert en sécurité nationale. Il a travaillé pour la RAND Corporation et est largement publié dans les médias internationaux

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