Joueuse professionnelle de football, commentatrice sportive
En un coup d’œil…
Sur le terrain
À l’écran
Sur le procès
Sources
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O. J. Simpson est sorti des projets de San Francisco dans les années mm 60 pour établir un record de football universitaire, d’abord au City College de San Francisco, puis à l’Université de Californie du Sud (USC) où il a remporté le trophée Heisman en 1968. L’année suivante, les Buffalo Bills de la National Football League (NFL) le sélectionnent avec le premier choix de la draft. En tant que running back pour les Bills de 1969 à 1977, Simpson a eu une carrière glorieuse, pulvérisant tous les records précédents pour le plus de yards gagnés dans une saison, le plus de matchs dans une saison avec 100 yards ou plus, et le plus de tentatives de course dans une saison. Il mène parallèlement une carrière d’acteur qui débute en 1974 avec un rôle dans le film The Towering Inferno. Sa sympathique célébrité lui vaut également de travailler dans des publicités télévisées – la plus visible en tant que porte-parole de Hertz – et en tant que commentateur couleur de Monday Night Football.
La façon dont le public considère Simpson change radicalement en 1994 lorsqu’il est arrêté et jugé à Los Angeles pour les meurtres de son ancienne femme, Nicole Brown Simpson, et de l’ami de celle-ci, Ronald Goldman. Le jury l’acquitte en 1995 au terme d’un procès d’un an très médiatisé, surnommé le « procès du siècle ». Après l’acquittement dans le procès pénal, les familles Brown et Goldman intentent une action civile pour mort injustifiée contre Simpson. Cette fois, le jury a déclaré Simpson responsable des décès et a accordé aux familles des victimes 33,5 millions de dollars de dommages compensatoires et punitifs. Bien que les avocats de Simpson aient affirmé qu’il s’était endetté de plus de 12 millions de dollars, les plaignants pensaient toujours qu’il pouvait réaliser des gains suffisants pour fournir les réparations malgré sa nouvelle notoriété.
Né le 9 juillet 1947 à San Francisco, Orenthal James Simpson était l’un des quatre enfants de Jimmy et Eunice Simpson. Inutile de dire que son enfance sur Connecticut Street dans le quartier de Potrero Hill à San Francisco – l’un des ghettos noirs de la ville – s’est avérée moins qu’idyllique. Le biographe Dick Belsky a noté dans The Juice : Football’s Superstar, O. J. Simpson que, bébé, Simpson souffrait d’une carence en calcium. En conséquence, il a dû porter un appareil orthopédique pendant plusieurs années. Le père de Simpson, gardien de banque et cuisinier, a laissé Eunice élever seule ses quatre enfants alors que Simpson n’avait que cinq ans. Sur une note plus légère, Simpson détestait son nom, Orenthal, qui avait été suggéré à sa mère par une tante, il a donc commencé à se faire appeler « O. J. ». En conséquence, ses amis ont commencé
A At a Glance…
Né Orenthal James Simpson, le 9 juillet 1947, à San Francisco, en Californie ; l’un des quatre enfants de Jimmy Simpson (gardien et cuisinier) et d’Eunice Simpson (aide-soignante à l’hôpital) ; marié à Marguerite Thomas, 1967 ; divorcé, 1979 ; enfants : Arnelle (fils), Jason, Aaren (fils ; d. 1979) ; marié à Nicole Brown, 1982 ; divorcé, 1992 ; enfants : Sydney (fille), Justin.Formation : City College de San Francisco, 1965-1967 ; Université de Californie du Sud, B.S., sociologie, 1969.
Buffalo Bills, halfback, 1969-77 ; San Francisco 49ers, halfback, 1977-78 ; acteur dans plusieurs films, notamment The Towering Inferno (1974), The Klansman (1974),Killer Force (1975),Cassandra Crossing (1976),Capricorn I (1977),Firepower (1978),Hambone and Hilly (1983), The Naked Gun (1989), The Naked Gun 2 1/2 (1991) ; ABC-TV Sports, 1969-77 ; commentateur, Monday Night Football, 1983-86 ; commentateur du Rose Bowl, 1979, 1980 ; commentateur des Jeux olympiques d’été, 1976 ; NBC-TV Sports, 1978-82;NFL Live, coanimateur, 1989-94 ; vedette de plusieurs publicités télévisées.
Récompenses choisies : Junior College Football All American, 1965-66 ; Natl. Collegiate Athletic Assn. (NCAA) All American, 1967-68 ; record du monde de l’équipe de relais 440 yards, 1967 ; Trophée Heisman, 1968 ; United Press Intl. et Associated Press College Athlete of the Year, 1968;Prix de l’homme de l’année du magazine Sport, 1969 ; élu College Player of the Decade, 1972 ; NFL Most Valuable Player, 1975 ; AFC Most Valuable Player, 1972, 1973, 1975 ; NFL Pro Bowl, 1972,1974-76 ; nommé NFL Player of the Decade, 1979 ; intronisé au College Football Hall of Fame, 1983 ; troisième meilleur rusher de l’histoire de la NFL ; intronisé au Pro Football Hall of Fame, 1985.
l’appelant « Orange Juice », une pratique qui a peut-être conduit à son surnom de football professionnel « The Juice ». Dans le livre de Belsky, Simpson soutenait que ce surnom résultait de son haut niveau d’énergie, du fait d’être « juiced up ». L’article de Steven V. Roberts, paru dans le U.S. News & World Report, soutient cette théorie en affirmant que, dans sa jeunesse, Simpson « rejoignait des gangs, volait des enjoliveurs, se bagarrait, s’incrustait dans les bals, jouait au craps, snobait l’école ». Selon Roberts, Simpson a déclaré au biographe Bill Libby : « J’avais beaucoup de haine et de défiance en moi. J’aurais pu facilement connaître une mauvaise fin si je n’avais pas eu de chance. «
Roberts a identifié trois facteurs importants qui ont aidé Simpson à tourner sa vie. La présence constante et déterminée de sa mère lui a fourni une base familiale sûre, même si la douleur de l’abandon de son père persistait. Elle a travaillé de longues et dures heures comme aide-soignante dans un hôpital pour subvenir aux besoins de la famille. Willie Mays, le célèbre joueur de champ extérieur des Giants de San Francisco, a donné au jeune Simpson la confiance dont il avait tant besoin à l’adolescence. Lorsque Simpson avait 15 ans et qu’il était en prison à la suite d’une bagarre entre gangs, le superviseur du centre de loisirs local lui a fait passer une journée avec la légende sportive locale. Selon Roberts, Simpson aurait déclaré : « Le fait que ce héros s’intéresse à moi m’a fait comprendre que je devais être spécial, moi aussi. Il m’a fait comprendre que nous avons tous en nous la capacité de devenir des héros. » Le football au lycée a occupé le temps de Simpson de manière productive et le personnel d’encadrement de Galileo High a travaillé dur pour développer ses remarquables capacités athlétiques tout en changeant sa mauvaise attitude.
Sur le terrain
Simpson est devenu un joueur de football vedette à Galileo, remportant les honneurs All-City sa dernière année. Les notes de Simpson, cependant, ne répondaient pas aux exigences d’admission pour les écoles de quatre ans, il a donc fréquenté le junior college de San Francisco. Au City College, il a accumulé l’un des records les plus remarquables de l’histoire du football universitaire. En deux saisons seulement, Simpson a marqué 54 touchdowns et a parcouru 2 445 yards en course. Au vu de ces performances impressionnantes, plusieurs grandes universités le recrutent sérieusement. Simpson choisit l’Université de Californie du Sud, une école imprégnée de la tradition du football. Il se spécialise en sociologie. En 1967 et 1968, il mène les Trojans à deux participations au Rose Bowl, marque 35 touchdowns et gagne 3 295 yards au sol en 22 matchs. Lors de sa dernière saison, il établit un record universitaire de 1 709 yards. Le journaliste sportif Pete Axthelm commente dans Newsweek que « O. J. . … a fait plus que sa part ….. Il a dirigé les Trojans, les a inspirés et, lorsque cela était nécessaire, les a portés. »
Simpson avait été un sérieux prétendant à la plus haute distinction du football universitaire – le trophée Heisman – dès sa première année à l’USC. En fait, il a terminé deuxième dans le vote, derrière le quart-arrière de l’Université de Californie-Los Angeles, Gary Beban. En 1968, il a remporté le trophée. Belsky a écrit que Simpson « était généralement acclamé… par les Miami Dolphins comme le meilleur rushers de tous les temps de la NFL. » Fimrite a en outre observé : « Ce qui est peut-être le plus remarquable dans la série de records de Simpson, c’est qu’elle a été rendue possible par deux matchs joués sur des terrains d’une telle frigidité sibérienne qu’ils n’étaient adaptés que pour échapper aux loups. «
Sur l’écran
Simpson a joué pour Buffalo jusqu’en 1977′, a connu une saison sans histoire avec les 49ers de San Francisco, puis a pris sa retraite en 1979. Simpson avait établi une seconde carrière en tant qu’acteur à partir de 1974. Il a fait plusieurs publicités, notamment pour Hertz. Comme l’a observé Steven Roberts en 1994, « Aujourd’hui, presque 20 ans plus tard, l’image d’O. J. sprintant d’un avion à sa voiture de location Hertz est toujours ancrée dans la culture populaire. » Il apparaît dans plusieurs films, dont La Tour infernale, Capricorne I, Firepower, et la série Naked Gun. Bien que Simpson ait eu de grands espoirs pour sa carrière d’acteur, elle s’est arrêtée vers la fin des années 1970.
Pour le monde du sport, cependant, Simpson pourrait être mieux connu comme commentateur de football et des Jeux olympiques pour ABC-TV et NBC-TV de 1969 à 1980. Il a assuré le commentaire couleur pour ABC de 1969 à 1977 et pour NBC de 1978 à 1982. En 1983, il a rejoint ABC en tant que membre de la très populaire production Monday Night Football, mais ce poste n’a duré que jusqu’en 1986. Après une brève interruption du travail sur les matchs de football télévisés, Simpson est devenu coanimateur de l’émission NFL Live de NBC à partir de 1989.
La vie personnelle de Simpson a également rencontré quelques difficultés. Sa femme, Marguerite Thomas, qu’il avait connue au lycée et épousée en 1967, a divorcé en 1979. Au cours de leurs 12 années de mariage, ils ont eu trois enfants : Arnelle, Jason et Aaren. Peu après le divorce, Aaren, 23 mois, meurt dans un tragique accident de piscine. Simpson a rencontré sa deuxième femme, Nicole Brown, alors qu’elle avait 18 ans. Ils se sont mariés en 1982 et ont eu deux enfants, Sydney et Justin. Leur mariage a été houleux, la police étant souvent appelée à leur domicile pour régler des altercations domestiques. En 1989, Simpson a plaidé sans contestation pour des accusations de violence conjugale. Le couple divorce en 1992. En juin 1994, Nicole Brown Simpson et un ami, Ronald Goldman, sont brutalement assassinés devant son domicile à Brentwood, en Californie.
Sur le procès
Les soupçons se portent immédiatement sur Simpson. Alors que la police arrivait pour l’arrêter au domicile d’un ami, Simpson leur a échappé, entraînant les autorités dans une course-poursuite de 60 miles à vitesse réduite avec son ami Al Cowlings au volant. Alexander Cockburn a décrit la scène dans le New Statesman & Society en disant : « Une atmosphère de carnaval régnait le long des autoroutes alors que Simpson, Cowlings et leur cortège de police passaient. Des pancartes proclamaient ‘Go, Juice, Go’ et les badauds à l’extérieur de la maison proclamaient leur sympathie et leur amour. » Simpson s’est finalement rendu ce soir-là. Lui et ses avocats ont enduré un spectacle médiatique d’un an dans les salles d’audience, qui a dominé l’actualité et alimenté sans fin les talk-shows et les tabloïds. Le jury, majoritairement afro-américain, acquitte Simpson des accusations de meurtre en 1995. Le verdict a incité de nombreuses personnes à spéculer sur la question de savoir si la décision était motivée par la race et a suscité de nombreux désaccords selon les lignes raciales sur la question de sa culpabilité.
Après le procès pénal, les familles de Brown et Goldman ont poursuivi Simpson devant un tribunal civil. Cette fois, un jury majoritairement blanc a décidé que Simpson était responsable de leur mort, une conclusion qui a intensifié les discussions sur la division raciale. L’écrivain Ellis Cose a démystifié plusieurs opinions populaires générées par les résultats des deux procès Simpson. Il a noté dans Newsweek : « En réalité, ni les procès ni les verdicts n’ont déchiré les races. Les failles que les procès ont mises en lumière existaient bien avant les meurtres de Brentwood. » Il a ajouté : « Il serait ridiculement naïf de dire que la race n’a joué aucun rôle dans les deux procès. Il est cependant tout aussi simpliste d’y voir le seul facteur et de conclure, sur cette base, qu’un jeu d’échecs racial monumental était en jeu. »
Le jury du procès civil a déterminé en 1997 que Simpson devait payer 33,5 millions de dollars en dommages compensatoires et punitifs pour la mort de Nicole Simpson et Ron Goldman. Bien que les avocats de Simpson aient affirmé que sa « Dream Team » d’avocats de la défense dans le procès pénal avait drainé ses actifs autrefois considérables, les plaignants n’étaient pas d’accord. Ils ont fait valoir que le nom de Simpson – malgré sa mauvaise réputation – pourrait permettre de réunir l’argent nécessaire à des opérations telles que la vente de cartes à collectionner dédicacées, des discours et d’éventuels contrats d’édition. Entre-temps, le juge du tribunal civil a ordonné à Simpson de remettre plusieurs objets de valeur, dont son trophée Heisman. Lorsque les autorités sont arrivées pour saisir les biens, le Heisman n’a pas été trouvé. Un article paru en 1997 dans le Press-Enterprise de Riverside, en Californie, notait que Simpson était « résigné à un avenir assombri par le mépris du public et la ruine financière, mais il est soutenu par des amis fidèles et le défi d’élever deux enfants. »
Sources
Livres
Belsky, Dick, The Juice : La superstar du football, O. J. Simpson, Henry Z. Walck, Inc, 1977.
Périodiques
Jet, 24 février 1997.
New Statesman & Society, 1er juillet 1994.
Newsweek, 13 janvier 1969 ; 17 février 1997.
Orange County Register (CA), 28 mars 1997.
People Weekly, 4 juillet 1994.
Press-Enterprise (Riverside, CA), 28 mars 1997 ; 29 mars 1997 ; 8 juin 1997.
Sport, février 1969.
Sports Illustrated, 27 juin 1994 (réimpression de l’article de 1973).
U.S. News & World Report, 27 juin 1994.
-Ellen Dennis French
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