Les scientifiques étudient les oiseaux pour de nombreuses raisons – pour construire de meilleurs robots ou pour apprendre à vivre plus longtemps. Ce qu’ils découvrent souvent, c’est que la plupart des oiseaux sont assez étonnants. Voici six oiseaux que nous trouvons plutôt cool, dont l’oiseau du jour : la dinde.

1. Les corbeaux

Comme les humains, les corbeaux reconnaissent les visages et forment des associations avec eux – et pour y parvenir, le cerveau des deux espèces semble fonctionner de manière similaire.

« Les régions du cerveau des corbeaux qui fonctionnent ensemble ne sont pas différentes de celles qui fonctionnent ensemble chez les mammifères, y compris les humains », explique John Marzluff, professeur de sciences environnementales et forestières à l’Université de Washington. « On soupçonnait ces régions de fonctionner chez les oiseaux, mais elles n’étaient pas documentées jusqu’à présent. »

Les recherches antérieures sur les circuits neuronaux du comportement animal ont été menées sur des espèces bien étudiées, souvent domestiquées, comme les rats, les poulets, les pinsons zébrés, les pigeons et les macaques rhésus – mais pas sur des animaux sauvages comme les 12 corbeaux mâles adultes de cette étude.

Les corbeaux ont été capturés par des enquêteurs portant tous un masque que les chercheurs ont appelé « le visage menaçant ». Les corbeaux n’ont jamais été traités de manière menaçante, mais le fait qu’ils aient été capturés a créé une association négative avec le masque qu’ils ont vu.

Puis, pendant les quatre semaines où ils étaient en captivité, ils ont été nourris par des personnes portant un masque différent du premier – celui-ci étant appelé « le visage bienveillant ». Les masques étaient basés sur des visages réels de personnes et tous deux portaient des expressions neutres, de sorte que les associations faites par les corbeaux étaient basées sur leur traitement.

2. Faucons

Deux génomes de faucons révèlent comment une pression évolutive intense les a transformés en prédateurs téméraires.

« C’est la première fois que des oiseaux de proie ont vu leur génome séquencé et les résultats sont vraiment révélateurs, notamment en ce qui concerne l’évolution des faucons pèlerins – l’espèce la plus rapide du règne animal », explique Mike Bruford, auteur de l’étude et professeur à l’école de biosciences de l’université de Cardiff.

« Nos recherches montrent que sous de fortes pressions de sélection, les Faucons pèlerins ont dû s’adapter très rapidement pour survivre.

« Nous avons pu déterminer que des gènes spécifiques, régulant le développement du bec ont dû évoluer pour résister à la pression de l’impact sur leurs proies à une vitesse allant jusqu’à 300km/h.

« La forme du bec du faucon a également dû évoluer pour être capable de déchirer la chair de sa proie. »

3. Les fous de Bassan

Les colonies de fous de Bassan, qui volent loin en mer pour se nourrir, remodèlent notre compréhension de la façon dont les animaux s’alimentent.

Les colonies de fous de Bassan maintiennent de vastes zones de pêche exclusives, mais elles ne font rien pour faire respecter le territoire ou communiquer les frontières.

« Le point de vue accepté est que les territoires exclusifs de recherche de nourriture sont associés à des espèces telles que les fourmis, qui défendent agressivement les zones d’alimentation autour de leurs colonies, mais cela ouvre la porte à une toute nouvelle façon de penser au territoire », explique Ewan Wakefield, chercheur postdoctoral à la faculté des sciences biologiques de l’Université de Leeds.

4. Colibris

Pour construire un robot capable de voler aussi agilement qu’un oiseau, David Lentink, professeur adjoint d’ingénierie mécanique à l’université de Stanford, a utilisé une caméra Phantom à ultra-haute vitesse qui peut prendre plus de 3 300 images par seconde en pleine résolution, et un nombre étonnant de 650 000 en toute petite résolution.

La technologie permet aux scientifiques de visualiser les merveilles biomécaniques du vol des oiseaux à une échelle incroyablement fine.

Les colibris d’Anna battent leurs ailes environ 50 fois par seconde, ce qui n’est rien d’autre qu’un flou vert pour les yeux humains. « Notre caméra filme 100 fois plus vite que le taux de rafraîchissement de la vision des humains », explique Lentink. « Nous pouvons répartir un seul battement d’aile sur 40 images, et voir des choses incroyables. »

Les étudiants Andreas Peña Doll et Rivers Ingersoll ont filmé des colibris effectuant un comportement de « secousse » jamais vu auparavant : En plongeant d’une branche, l’oiseau remuait et tordait son corps le long de sa colonne vertébrale, de la même manière qu’un chien mouillé tenterait de se sécher. À 55 fois par seconde, les colibris ont le tremblement du corps le plus rapide parmi les vertébrés de la planète – presque deux fois plus rapide qu’une souris.

Le tremblement n’a duré qu’une fraction de seconde, et n’aurait jamais été vu sans l’aide de la vidéo à haute vitesse.

5. Les aras

En séquençant le génome complet d’un ara écarlate, les chercheurs espèrent en apprendre davantage sur la génétique à l’origine de la longévité et de l’intelligence de l’oiseau.

Les aras se trouvent en Amérique centrale et du Sud tropicale, du sud du Mexique au nord de l’Argentine. Le piégeage de ces oiseaux pour le commerce des animaux de compagnie, ainsi que la perte d’habitat due à la déforestation de leurs terres natales, ont gravement diminué leur nombre depuis les années 1960. Il existe 23 espèces d’aras, et certaines d’entre elles ont déjà disparu tandis que d’autres sont en voie de disparition.

Les aras peuvent vivre de 50 à 75 ans et survivent souvent à leur propriétaire.

« Ils sont considérés comme l’un des oiseaux les plus intelligents et aussi l’un des plus affectueux – on pense qu’ils sont sensibles aux émotions humaines », explique Ian Tizard, du Schubot Exotic Bird Health Center de l’Université Texas A&M.

« Possédant des plumes étonnantes aux couleurs vives, certains aras ont une envergure approchant les quatre pieds. Ils s’accouplent aussi généralement pour la vie et peuvent voler jusqu’à 35 miles à l’heure. »

6. Les dindes

Pour déterminer comment les muscles et les tendons humains fonctionnent en tandem, des chercheurs de l’Université Brown et de l’UC Davis ont étudié des dindes, dont les pattes ont une structure muscle-tendon similaire à celle des humains et dont la posture de marche (avec les jambes sous le corps) imite largement la nôtre.

Les chercheurs ont équipé les dindes de capteurs sonar spéciaux intégrés dans un muscle du mollet qui enregistraient les changements de longueur des fascicules musculaires 1 000 fois par seconde lorsque la dinde atterrissait après un saut. D’autres dispositifs ont mesuré la force exercée sur le muscle lors des atterrissages, tandis qu’une caméra vidéo au ralenti a capté les changements de configuration de la patte à l’atterrissage pour comprendre comment les muscles et les tendons étaient fléchis et étirés.

Ils ont découvert que les tendons des jambes agissent comme des amortisseurs, offrant une protection au moment de l’impact, les muscles intervenant moins d’une seconde plus tard pour absorber l’énergie restante

Via futurity.org