Pour autant, malgré la croissance des villes, certaines caractéristiques de la Grande-Bretagne victorienne sont restées résolument rurales. L’aristocratie propriétaire terrienne vivait dans un confort considérable, servie par son personnel domestique, dans ses domaines de campagne et ceux qui gagnaient de l’argent grâce à l’industrie du commerce étaient généralement prompts à l’investir dans la terre.

La vie familiale, incarnée par la jeune reine Victoria, le prince Albert et leurs neuf enfants, était idéalisée avec enthousiasme. Pourtant, pour les plus pauvres, ce n’était rien de plus qu’une chimère, les inégalités sociales devenant de plus en plus marquées et ancrées. L’industrialisation a entraîné des changements rapides dans la vie quotidienne qui ont affecté toutes les classes et, par conséquent, la société victorienne était pleine d’extrêmes et de contrastes saisissants. Dans les villes, les nouveaux travaux de construction et le développement de la richesse allaient de pair avec des bidonvilles surpeuplés où les gens vivaient dans des conditions de logement épouvantables, travaillaient de longues heures et mouraient prématurément. Dans les campagnes, les salaires des ouvriers agricoles étaient bas et, comme ces derniers perdaient de plus en plus leur emploi au profit des machines, ils venaient gonfler le mouvement toujours plus important des zones rurales vers les villes.

Ces différences sociales ont suscité une série de réformes profondes dans les villes qui ont conduit à des changements substantiels. La philanthropie et les dons caritatifs ont également fait partie du mouvement visant à améliorer la société et à réduire les inégalités en matière d’éducation, de santé et d’emploi. Bien que les bidonvilles, la pauvreté et le désespoir n’aient pas cessé d’exister, la période victorienne a permis de définir et d’atteindre de nouvelles normes de vie urbaine civilisée, notamment un système d’autonomie locale. Les bâtiments publics sont également devenus plus courants au cours de la période, les Victoriens les utilisant pour mettre en évidence les réalisations afin de promouvoir la fierté civique – les bibliothèques, les lavoirs et les bains de natation ont tous été financés dans le cadre d’une détermination à fournir aux travailleurs les moyens de s’améliorer.

Home

La prospérité sans précédent de la Grande-Bretagne victorienne a apporté le confort matériel et la sécurité à une proportion beaucoup plus grande de la population que jamais auparavant. L’offre de logements et les normes de construction ont grimpé en flèche ; l’équipement domestique a été transformé et les progrès techniques ont apporté l’approvisionnement en eau courante, en gaz et – à la fin du XIXe siècle – en électricité. Le confort domestique reposait sur de nombreuses mains faisant un travail léger des lourdes tâches ménagères, de sorte que le pouvoir des domestiques était essentiel à un ménage bien géré – tous les foyers, sauf les plus pauvres, avaient une femme de chambre résidente pour aider aux tâches domestiques.

Enfance

L’ère victorienne a connu un changement remarquable dans le traitement des enfants et dans la compréhension de l’enfance par la société. Avant les années 1840, peu d’enfants allaient à l’école, qui coûtait au moins un penny par semaine pour chaque enfant (plus que ce que la plupart pouvaient se permettre jusqu’en 1891, lorsque les écoles primaires sont devenues gratuites pour tous). Cependant, à partir de 1842, l’évolution des mentalités a conduit à l’adoption de lois visant à réglementer, puis à interdire, le travail des enfants dans les usines, les mines et les cheminées, ainsi qu’à la création d’écoles pour les enfants des bidonvilles et d’orphelinats pour les enfants sans abri. En termes d’éducation, la plupart des enfants des classes moyennes et supérieures passaient du temps à la crèche avec une nourrice, avant de recevoir leurs premières leçons de leur mère, d’une gouvernante ou d’un tuteur, puis d’être envoyés à l’école. En bas de l’échelle sociale, les enfants aidaient à la maison ou à la ferme et gagnaient leur vie dès que possible – vers l’âge de dix ans, beaucoup entraient en service comme domestiques, jardiniers ou palefreniers ou affrontaient une vie de travail manuel dans les mines, les usines ou les fermes.

Travail

La révolution industrielle de la Grande-Bretagne, commencée au siècle précédent, s’est accélérée au XIXe siècle, lorsque les entrepreneurs capitalistes ont stimulé la croissance de l’industrie et des chemins de fer. Dans toute la Grande-Bretagne, ingénieurs et constructeurs s’affairent à riveter d’énormes poutres de fer ou à poser des briques et du mortier. Jamais une telle explosion de construction et d’argent n’avait eu lieu, faisant de la Grande-Bretagne « l’atelier du monde ». Les navires envahissent les ports ; les chantiers navals résonnent du bruit des marteaux ; les ateliers bourdonnent de machines ; les cheminées empestent la fumée ; les fourneaux rugissent de flammes. Les stylos griffent et les pièces de monnaie s’entrechoquent tandis que la vie commerciale s’épanouit dans les bureaux et les magasins, grands et petits. Pourtant, tout cela s’est fait au prix d’un lourd tribut humain. Dans la Grande-Bretagne victorienne, le maître fournit l’emploi ; le serviteur donne son travail. Ceux qui ne le faisaient pas ou ne pouvaient pas le faire souffraient de la faim ; il n’y avait pas de prestations publiques. Les options pour ceux qui étaient sans emploi étaient le crime, la mendicité ou le workhouse. En conséquence, les hommes, les femmes et les enfants étaient employés pendant des heures excessivement longues, dans des conditions souvent dures et sordides, pour effectuer des tâches physiquement éprouvantes et souvent dangereuses. La pénibilité est particulièrement marquée dans les mines, où les progrès techniques sont beaucoup plus lents que dans les usines textiles ou les ouvrages d’art. Dans les usines et les fabriques en surface, des améliorations sont apportées par les Factory Acts successifs à partir de 1819, dont plusieurs sont dus au grand philanthrope Lord Shaftesbury. Ces lois réduisaient le nombre d’heures de travail, imposaient des règles de sécurité et fixaient des exigences de base en matière de conditions de travail. Dans le même temps, la main-d’œuvre s’est organisée pour sa propre protection, par le biais des syndicats qui ont gagné en statut et en force à partir des années 1850.

En haut en bas

Les serviteurs étaient des ingrédients essentiels de la nouvelle domesticité dont jouissaient les classes moyennes et supérieures et les emplois de service étaient désirables. Les serviteurs étaient généralement bien habillés et bien nourris et, de plus, il y avait peu d’autres possibilités d’emploi pour les femmes. Les jeunes filles qui entraient en service, souvent à l’âge de 12 ans, commençaient comme femmes de chambre, avant de devenir, par étapes, femmes de chambre ou cuisinières. Les heures de travail étaient longues, mais les avantages comprenaient la compagnie et la sécurité. Un ménage moyen de la classe moyenne employait un cuisinier, une femme de chambre et une bonne à tout faire comme personnel essentiel, d’autres étant engagés pour des occasions spéciales. Les domestiques avaient une structure de classe qui leur était propre, de la plus basse servante à la majordome et au cuisinier. Dans une grande maison, les serviteurs étaient sous la supervision générale de la gouvernante et le cuisinier dirigeait la cuisine. Le majordome avait pour mission d’accueillir les visiteurs, mais son domaine restait le garde-manger où étaient stockées la nourriture et les boissons. Les valets de pied servaient aux tables et aidaient aux tâches plus lourdes. Le personnel extérieur comprenait des jardiniers, des gardes-chasse et des palefreniers et cochers dans les écuries.

Temps libre

Bien que les loisirs fussent une nouveauté pour la plupart, un nombre croissant de Victoriens trouvaient des occasions que leurs prédécesseurs n’auraient pas pu avoir pour se divertir. Les anciens sports de campagne – chasse au renard, courses de chevaux, tir ou pêche – restent populaires, mais à mesure que la population s’urbanise, les jeux de balle tels que le football, le cricket, le tennis et le hockey gagnent en popularité parmi les classes moyennes. Les plaisirs moins épuisants de la vie urbaine sont également florissants. Le théâtre est caractérisé par le mélodrame, les pantomimes et le chant choral, et les œuvres des romanciers et des poètes sont dévorées avec avidité. Les jeux de société sont également populaires. Les personnes aisées se rendaient en masse à l’opéra ou au ballet et les amateurs d’art discutaient des mérites des peintres préraphaélites et impressionnistes, tandis que le mouvement Arts and Crafts influençait de nombreuses personnes. Les Victoriens ont également adopté Noël, transformant une simple fête religieuse en la grande fête familiale que nous connaissons aujourd’hui, adoptant et inventant de nombreuses traditions familières. L’avènement du chemin de fer a permis des voyages bon marché au bord de la mer, offrant de nouvelles expériences à de nombreux citadins. Dans les années 1870, les stations balnéaires fleurissaient tout autour des côtes, attirant aussi bien les excursionnistes que les vacanciers, et le bord de mer victorien, incarné par les kiosques à musique, les photographes de rue, les promenades à dos d’âne, les jetées et les stands de Guignol, devint une institution.