Les rats (ainsi que les souris) ont un langage riche. Ou du moins quelque chose qui ressemble à un langage. Cependant, nous, les humains, ne pouvons pas les entendre. Les oreilles humaines peuvent entendre jusqu’à environ 20kHz, du moins les jeunes humains. Pouvez-vous entendre un son de 20 kHz ? Ou, espérons-le, pouvez-vous entendre un son de 15 kHz ? À mesure que les humains vieillissent et perdent l’ouïe, les tonalités à haute fréquence sont les premières à disparaître. Cependant, pour les rats, 20 kHz est une fréquence très basse. En effet, les rats « parlent » à partir de 22 kHz et jusqu’à 100 000 Hz ou plus. Nous appelons ces fréquences « ultrasoniques » car ce sont des fréquences que les humains ne peuvent pas entendre. Et pendant des siècles, nous, les humains, avons vécu avec les rats, ou du moins à côté d’eux, nous n’en avions aucune idée. Ce n’est que lorsque le professeur John Anderson de Cornell a enregistré des rats parlant en 1954. John s’est dit que les chauves-souris pouvaient émettre des ultrasons, tout comme les cobayes, mais que les rats ne pouvaient pas le faire. En 1954, nous savions que les rats pouvaient émettre des sons ultrasoniques, mais tout ce qui avait été enregistré à cette époque était des rats émettant des sons purs autour de 20 kHz (voir la vidéo ci-dessous à 37 secondes). Ces sons ressemblent beaucoup aux ondes sinusoïdales mentionnées ci-dessus ; ce ne sont que des appels continus sans réelle substance (tonalité). Cependant, à l’aide d’un amplificateur spécial, John Anderson a pu enregistrer des rats émettant « toute une série de sons » de 20 à 80 kHz avec des fréquences changeantes, ce qui ressemble beaucoup plus à des appels ou à des « paroles » qu’à de simples sons purs (voir la vidéo ci-dessous à 40 secondes). D’autres travaux ont montré que les rats avaient un riche répertoire de cris, ils semblent même rire quand on les chatouille !

Avec les progrès modernes de la technologie, l’étude des vocalisations ultrasoniques des rongeurs s’est considérablement développée

Les microphones qui peuvent enregistrer dans les fréquences ultrasoniques ne coûtent que quelques centaines de dollars. Les logiciels sont à la traîne, avec quelques produits commerciaux disponibles à des prix élevés. Cependant, il y a eu beaucoup de logiciels libres pour enregistrer et analyser les sons ultrasoniques. Audacity peut enregistrer (et éditer) à n’importe quelle fréquence, pour autant que votre microphone puisse la capter. Jusqu’à récemment, l’analyse des données bioacoustiques était très laborieuse, de pauvres étudiants faisant défiler des heures et des heures d’enregistrements à la recherche d’appels ultrasoniques. Toutefois, grâce à des outils tels que l’apprentissage automatique et les réseaux neuronaux, des logiciels bioacoustiques à code source ouvert sont désormais disponibles. L’un de ces logiciels s’appelle « DeepSqueak » et a été conçu par le Dr Kevin Coffery et Russel Marx dans le laboratoire du professeur John F Neumaier à l’université de Washington. DeepSqueak est une bibliothèque construite avec Matlab qui peut détecter automatiquement les cris de rats dans un enregistrement audio. Plutôt que de passer des semaines à analyser des cris de rats, une heure d’audio peut être analysée en quelques minutes (selon votre ordinateur). De plus, DeepSqueak analyse les cris qu’il détecte. Par exemple, DeepSqueak classera les appels ; en gros, il essaiera de trouver des appels qui sont similaires et les regroupera pour que nous puissions mieux comprendre ce dont parlent les rats.

Conversations de rats

Voici quelques enregistrements que j’ai faits de mes rats pendant qu’ils effectuaient diverses tâches. J’utilise un microphone Dodotronic Ultramic 250k avec Audacity pour enregistrer mes rats. Pour analyser leurs appels, j’utilise Audacity et DeepSqueak. Comme indiqué en haut de cette page, nous, les humains, ne pouvons pas entendre les rats. Tous leurs appels ici ont été ralentis de ~10 à 20 fois pour que nous puissions les entendre. Gardez à l’esprit pendant l’écoute que ces appels se poursuivent en temps réel pendant seulement quelques centaines de millisecondes, beaucoup sont plus courts que le temps qu’il faut pour cligner des yeux.