Les personnes vivant dans des communautés côtières ou naviguant dans des eaux traîtresses bénéficieront toutes deux des données provenant de la nouvelle mission du satellite Sentinel-6 Michael Freilich.

Le satellite devrait être lancé samedi (21 novembre) à 12h17 EST (9h17 heure locale et 1717 GMT) dans le complexe de lancement spatial 4 de la base aérienne de Vandenberg en Californie, pour une quête de cinq ans visant à cartographier la montée des océans associée au réchauffement climatique. Sentinel-6 sera lancé à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. Vous pouvez le regarder en direct ici sur Space.com, avec l’aimable autorisation de NASA TV.

La météo est favorable à 80 % pour l’opportunité de lancement principale de samedi et une heure de lancement de secours dimanche à 12h04 EST (9h04 heure locale et 1704 GMT). La NASA a tenu deux points de presse vendredi pour discuter de l’impact que la nouvelle mission aura sur les cartes et modèles actuels.

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Sentinel-6 ne sera pas représenté séparément dans les produits de la National Oceanic Atmospheric Administration (NOAA), mais il améliorera les modèles et les cartes que la NOAA et d’autres partenaires de la mission produisent déjà pour mieux protéger les populations mondiales contre l’intensification des ouragans, ont déclaré les représentants.

Les observations de Sentinel-6 seront incluses dans des éléments tels que les prévisions de vagues de mer (pratiques pour le transport de produits sur l’océan) et les prévisions de tempêtes tropicales, afin d’évacuer rapidement les populations côtières si le besoin s’en fait sentir.

Une fois que Sentinel-6 aura terminé sa période de mise en service d’un an, toute personne dans le monde – y compris les éducateurs, les étudiants et d’autres membres du public – pourra télécharger les données brutes sur le site Web de l’Organisation européenne pour l’exploitation des satellites météorologiques (EUMETSAT).

Pour les chercheurs qui cherchent à améliorer leurs modèles climatiques, les travaux de Sentinel-6 se combineront facilement avec d’autres missions scientifiques. Par exemple, l’altimétrie recueillie par Sentinel-6 pourrait être combinée avec les mesures de la gravité de la Terre effectuées par les satellites GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la NASA.

Cette combinaison de mesures montrera quelle part de l’élévation du niveau de la mer provient de la fonte des calottes glaciaires, et quelle part de l’élévation de la mer provient de l’expansion des océans due au réchauffement global des océans, a déclaré Karen St. Germain, directrice de la division des sciences de la Terre de la NASA, lors d’un briefing axé sur le retour scientifique de la mission.

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« Puisque 70% de la surface de la Terre est constituée d’océan, les océans jouent un rôle important dans la façon dont l’ensemble du système change », a-t-elle déclaré. « Ces changements mondiaux créent à la fois des risques et des opportunités pour nos communautés humaines. »

Les bénéfices des données de Sentinel-6 iront à peu près à tous les secteurs touchés par le changement climatique, puisque 90% de la chaleur piégée par les gaz à effet de serre émis par l’homme finit par se retrouver dans l’océan, a déclaré Josh Willis, scientifique du projet Sentinel-6 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans le briefing scientifique.

« Nous observons le taux d’élévation du niveau de la mer sous nos yeux, et ce sont des satellites comme celui-ci qui nous permettent de le faire », a déclaré M. Willis. Le rythme de l’élévation du niveau de la mer s’accélère, ce qui rend crucial l’ajout des données haute définition de Sentinel-6 aux altimètres des satellites existants, a-t-il noté. Aujourd’hui, l’élévation du niveau de la mer est proche de 5 millimètres par an, soit plus du double du taux d’élévation annuel cartographié dans les années 1990.

Compliquant les prédictions, l’élévation du niveau de la mer ne va pas au même rythme partout dans le monde. Les grandes villes comme New York et Amsterdam sont particulièrement sujettes à ce que les eaux créent des inondations parmi leurs populations, a déclaré Craig Donlon, scientifique du projet Sentinel-6 à l’Agence spatiale européenne, lors du même briefing. Pire, a-t-il ajouté, pour chaque centimètre d’élévation du niveau de la mer, pas moins de trois millions de personnes supplémentaires dans le monde sont exposées à des menaces d’inondation.

« La Terre se réchauffe, et le plus grand indicateur est l’élévation du niveau de la mer », a déclaré M. Donlon. Alors que les satellites spatiaux suivent cela en détail depuis 30 ans, les racines de ce problème ont commencé à la révolution industrielle, lorsque les nations ont commencé à brûler d’énormes réserves de carbone à travers le charbon, le pétrole et d’autres ressources naturelles pour alimenter leurs économies.

Alors que les scientifiques attendent avec impatience les résultats précis de Sentinel-6, les équipes de lancement s’efforcent de rester en sécurité au milieu des nouveaux protocoles de pandémie tels que les contrôles de température lors de l’entrée dans les bâtiments, la distance physique entre les travailleurs et les quarantaines après les voyages.

« Il y a des choses pires que d’être piégé sur la côte californienne », a plaisanté Tim Dunn, directeur du programme des services de lancement de la NASA, lors de la conférence de presse de vendredi. Bien que l’équipe ne puisse pas dîner dans les restaurants comme d’habitude, elle continue à faire des activités de renforcement de l’esprit d’équipe, comme des réunions dans des patios en plein air et des exercices communs, également en plein air, a-t-il dit.

Le moral reste élevé au sein du groupe et Dunn a dit qu’il était fier de toutes les adaptations que ses collègues font. « Il est bon de se réunir avec l’équipe, et de savoir l’importance de ce que nous faisons », a-t-il dit. « Cela nous dynamise et nous donne l’énergie nécessaire pour continuer à aller de l’avant. »

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