Une stérilisation efficace des équipements et des fournitures est une nécessité pour tout laboratoire, car un nettoyage insuffisant peut entraîner de graves conséquences pour les expériences et le personnel du laboratoire. Plusieurs méthodes de stérilisation sont disponibles, notamment les solvants, les radiations, la filtration, la vapeur et la chaleur sèche, les deux dernières étant les plus courantes. Si la stérilisation à la vapeur reste la méthode de choix pour la majorité des applications, il existe des cas où la chaleur sèche est la méthode préférée. Pour tirer le meilleur parti de la stérilisation par chaleur sèche ou par vapeur, il est crucial de comprendre les principales différences entre les deux.

Stérilisation par vapeur

La stérilisation par vapeur est effectuée dans un autoclave. La vapeur pressurisée produite possède une chaleur latente élevée. Cette chaleur intense entraîne l’hydrolyse et la coagulation des protéines, ce qui tue les microbes, les spores et les virus. La stérilisation à la vapeur consiste généralement à exposer un article à la vapeur à une température de 121°C pendant 15 à 30 minutes. À mesure que la température et la pression augmentent, le temps nécessaire à la stérilisation des articles peut être considérablement réduit.

Par rapport à la stérilisation par chaleur sèche, la stérilisation à la vapeur est la méthode la plus efficace car l’humidité de la vapeur est un bon conducteur de chaleur et est supérieure pour pénétrer la charge. Comme elle nécessite moins d’énergie, la stérilisation à la vapeur permet d’augmenter la productivité tout en réduisant les dépenses énergétiques, ce qui se traduit par des économies. La vapeur est une méthode largement acceptée pour les articles qui peuvent accepter à la fois la chaleur et l’humidité ; ainsi, la plupart des matériaux sont propices à la stérilisation à la vapeur, à l’exception de quelques exceptions clés énumérées ci-dessous.

Stérilisation à la chaleur sèche

Contrairement à la stérilisation à la vapeur, la stérilisation à la chaleur sèche – qui était en fait la première méthode de stérilisation développée – n’implique pas d’eau. La stérilisation par chaleur sèche consiste généralement à exposer un article à une température de 170°C sous une pression d’air normale pendant environ une heure. Cette période garantit que même les spores les plus résistantes sont tuées par oxydation de leurs composants cellulaires.

La chaleur sèche donne souvent des résultats similaires à la stérilisation à la vapeur, mais avec moins d’efficacité, ce qui en fait une option moins intéressante pour la plupart des laboratoires. Cependant, certaines situations exigent spécifiquement la stérilisation par chaleur sèche. Par exemple, la chaleur sèche est nécessaire pour les articles hydrophobes, comme les graisses et les huiles, les articles qui seront endommagés par l’humidité, comme les poudres, et les instruments qui peuvent se corroder. Les liquides, en revanche, ne sont pas compatibles avec la stérilisation par chaleur sèche car ils se dissolvent s’ils sont exposés à la chaleur sèche. Les milieux de culture, les matériaux inflammables et les charges denses ne sont pas non plus adaptés à la stérilisation par chaleur sèche. Bien que la plus grande efficacité de la stérilisation à la vapeur entraîne des économies, les stérilisateurs à chaleur sèche ont un coût initial, un coût d’entretien et un coût d’exploitation inférieurs à ceux d’un autoclave.

Quelle méthode utiliser ?

Ce qui suit est un guide général des articles de laboratoire qui doivent être stérilisés à la vapeur, à la chaleur sèche, ou aux deux. Cependant, vous devriez consulter le fabricant si vous n’êtes pas certain de la meilleure méthode de stérilisation pour un produit particulier.

Utilisez la stérilisation à la vapeur pour :

• Milieux de culture
• Articles inflammables et sensibles à la chaleur
• Liquides
• Charges denses

Utilisez la stérilisation à la chaleur sèche pour :

• Les graisses
• Les huiles
• Les poudres
• Les instruments métalliques à risque de corrosion

Utiliser soit la chaleur sèche, soit la stérilisation à la vapeur pour :

• La verrerie
• La plupart des instruments métalliques

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