Un standard téléphonique typique comporte un panneau vertical contenant un ensemble de prises avec un bureau devant. Le bureau comporte une rangée de commutateurs et deux rangées de fiches attachées à des câbles qui se rétractent dans le bureau lorsqu’ils ne sont pas utilisés. Chaque paire de prises faisait partie d’un circuit de cordons auquel était associé un interrupteur qui permettait à l’opérateur de participer à l’appel ou de faire sonner le circuit pour un appel entrant. Chaque prise était surmontée d’un voyant qui s’allumait lorsque le récepteur téléphonique du client était décroché (les premiers systèmes exigeaient que le client actionne manuellement une magnéto pour alerter le central et, plus tard, pour « sonner » l’appel terminé). Les lignes du central téléphonique étaient généralement disposées le long de la rangée inférieure. Avant l’avènement de la numérotation à distance par l’opérateur et de la numérotation directe par le client (DDD), les standardistes travaillaient avec leurs homologues du central téléphonique distant pour effectuer les appels longue distance. Les opérateurs de standard téléphonique doivent généralement posséder de très bonnes compétences en communication.
Avant l’avènement des autocommutateurs, l’assistance d’un opérateur était nécessaire pour tout ce qui n’était pas un appel de téléphones à travers une ligne partagée. Les appelants parlaient à un opérateur dans un bureau central qui connectait ensuite un cordon au circuit approprié afin de terminer l’appel. Ayant le contrôle total de l’appel, l’opérateur était en mesure d’écouter les conversations privées. Les systèmes automatiques, ou à cadran, ont été mis au point dans les années 1920 pour réduire les coûts de main-d’œuvre à mesure que l’utilisation augmentait et pour assurer la confidentialité du client. Au fur et à mesure que les systèmes téléphoniques sont devenus plus sophistiqués, l’intervention directe de l’opérateur téléphonique était moins nécessaire pour terminer les appels. Avec le développement des systèmes de numérotation téléphonique informatisés, de nombreux appels téléphoniques qui nécessitaient auparavant un opérateur en direct peuvent être placés automatiquement par l’appelant sans intervention humaine supplémentaire.
En plus des personnes qui étaient employées par les réseaux publics, des opérateurs étaient nécessaires dans les centraux téléphoniques privés (PBX) pour répondre aux appels téléphoniques entrants et les connecter au bon poste. Aujourd’hui, la plupart des grandes entreprises disposent de postes à numérotation directe. Les lieux de travail plus petits peuvent disposer d’un système automatisé qui permet aux appelants d’entrer le numéro de poste de la personne appelée, ou d’une réceptionniste qui répond aux appels et effectue des tâches d’opérateur. Selon le cadre d’emploi, les rôles et le niveau de responsabilité d’un opérateur PBX peuvent varier considérablement, de l’appel de réveil dans un hôtel à la coordination des interventions d’urgence, à la répartition et à la radiomessagerie dans les hôpitaux. Les opérateurs employés dans les établissements de soins de santé ont d’autres tâches, telles que la saisie de données, l’accueil des patients et des visiteurs, la prise de messages, le triage ou le service de réponse après les heures de travail. Les opérateurs expérimentés et bien formés touchent généralement un salaire plus élevé.
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