Le 30 octobre 1988, au milieu d’une saison au cours de laquelle les 49ers de San Francisco allaient remporter le premier des Super Bowls consécutifs, un Joe Montana blessé était sur le banc de touche contre les Vikings du Minnesota (5-3). L’arrière Rick Fenney, qui avait écrasé Ronnie Lott plus tôt dans le match, marque un but dans le quatrième quart-temps après avoir évité Lott. Les Vikings prennent ainsi l’avantage 21 à 17 et le remplaçant de Montana, Steve Young, se voit contraint d’organiser une remontée. Trois séries plus tard, une course improbable de 49 yards par Young a assuré la victoire et cimenté une improbable controverse de quarterback à San Francisco – et lancé un débat qui reste non résolu plus de 30 ans plus tard.

Qui était meilleur : Montana ou Young ? Tous deux ont remporté des championnats, et tous deux ont été intronisés au Pro Football Hall of Fame. La question est rendue plus difficile parce que nous manquons de données sur le play-by-play, les diagrammes de verges aériennes et les verges après capture pour cette époque, ce qui rendrait l’analyse plus robuste. Mais puisque le légendaire entraîneur Bill Walsh a finalement dû choisir entre les deux, nous le ferons aussi. Pataugeons dans les statistiques de tous les temps de deux des plus grands QB de l’histoire du football.

A l’université

Pour un quarterback que nous considérons aujourd’hui comme l’un des meilleurs de tous les temps, les statistiques universitaires de Montana étaient plutôt peu impressionnantes. Une grande partie de la légende qui entoure les débuts de Montana est liée aux sept victoires de retour qu’il a contribué à organiser au cours de sa carrière de trois ans à Notre Dame. Mais même dans ce contexte, la production de Montana était décevante. Il n’a atteint qu’un pourcentage de réussite de 52 % avec les Irlandais, pour lesquels il a lancé autant de passes pour des interceptions (25) que pour des touchdowns. Et ses 7,7 yards par tentative de passe lors de sa dernière année n’étaient bons qu’au 16e rang des meilleurs joueurs de la nation. Ainsi, lorsque la draft 1979 arrive, il est compréhensible que Montana tombe au fond du troisième tour lorsque San Francisco le prend avec le 82e choix global ; il était le quatrième quarterback choisi derrière Jack Thompson, Phil Simms et Steve Fuller.

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Young, quant à lui, a complété 71,3 pour cent de ses passes lors de sa dernière année à l’Université Brigham Young, un record NCAA à l’époque, et a affiché un pourcentage de complétion de 65,2 pour cent au cours de sa carrière universitaire. Il a lancé pour 56 touchdowns et 33 interceptions et a ajouté 18 buts au sol. Il a terminé deuxième du vote pour le Heisman en 1983, derrière le running back du Nebraska Mike Rozier. Bien que Young n’ait pas participé à la sélection de la NFL à sa sortie de l’université, choisissant plutôt de jouer dans la United States Football League, la force de son curriculum vitae universitaire lui a permis d’être le premier choix de la sélection supplémentaire de la NFL en 1984, une sélection qui regorgeait de talents. Trois des quatre premiers choix – Young, le plaqueur offensif Gary Zimmerman1 et le défenseur Reggie White – ont finalement été intronisés à Canton. Si votre seule connaissance préalable de Young et Montana était leur jeu à l’université, Young était le pari clair pour être le professionnel le plus productif.

Avec les 49ers

Après l’université, la carrière de Young a serpenté à travers une ligue ratée et un arrêt au stand à Tampa Bay, où il a fait sa part pendant deux ans parmi les 12 saisons consécutives d’au moins 10 pertes des Buccaneers. Mais quand il a finalement atterri à San Francisco, la carrière de Young s’est épanouie.

Montana a souffert d’un record de 2-6 sur ses huit premiers départs pour les 49ers en 1979 et 1980, mais les choses se sont rapidement retournées en 1981, sa première saison complète en tant que starter. On se souvient surtout de cette saison pour The Catch lors du match de championnat de la NFC en janvier 1982 contre les Cowboys, mais le remarquable revirement des 49ers ne se résume pas à Montana et Dwight Clark. L’équipe de 1981 s’est classée deuxième de la ligue dans le Simple Ratings System (SRS) de Pro-Football-Reference.com – un schéma de classement de puissance qui convertit la force de l’équipe en un écart de points – et une grande partie de cela était grâce à son excellente défense.

Sur les 6,2 points SRS des 49ers au-dessus de la moyenne, 5 ont été contribués par la défense de San Francisco. Pour les équipes des Niners du début des années 1980, la défense comptait. Et cette tendance se confirme lorsque nous examinons la durée de vie de chaque quarterback au sein de l’équipe. Les équipes dirigées par Montana ont bénéficié d’environ un demi-point de performance défensive par rapport aux équipes des Niners de Young, en moyenne. Pendant ce temps, les équipes de Young ont obtenu en moyenne une marge de victoire plus élevée et 2,8 points de SRS offensif de plus par rapport à celles de Montana.

Mais regrouper toutes les performances de l’équipe lorsqu’elle était dirigée par Montana ou Young dans un seul seau pourrait masquer certains changements importants au fil du temps. En utilisant les notes Elo de FiveThirtyEight, nous pouvons tracer la performance hebdomadaire de chaque quarterback par rapport à la moyenne de la ligue pour avoir une idée de la façon dont les carrières de Montana et Young se sont développées à mesure qu’ils acquéraient de l’expérience dans le système des 49ers. Comme la métrique est ajustée chaque semaine de la saison, nous pouvons voir le niveau de performance de chaque joueur par rapport à ses pairs ainsi qu’entre eux.

Intéressant, le fait de passer à San Francisco a semblé relever presque instantanément le plafond de Young. Plus de 70 % de ses performances hebdomadaires étaient inférieures à la moyenne lors de ses 19 premiers départs en NFL alors qu’il jouait à Tampa Bay. Mais lors de ses 19 départs suivants, avec les 49ers, seuls trois d’entre eux ont été inférieurs à la moyenne.2

Tracer leurs carrières de cette façon illustre également que les performances de Young au début de la carrière des 49ers ont dépassé celles de Montana, mais que Joe Cool a connu une résurgence surprenante en fin de carrière avant de tomber après avoir été échangé à Kansas City. Peut-être que l’arrivée du futur receveur du Hall of Fame Jerry Rice dans la fleur de l’âge y est pour quelque chose, et peut-être que les blessures et le déclin relatif de Rice en fin de carrière de Young expliquent aussi une partie de son déclin. Quoi qu’il en soit, l’avantage de Young en matière de performance globale reste basé sur la force de sa production en début et en milieu de carrière.3

Dans le Super Bowl

En matière de Super Bowl, les réalisations de Montana éclipsent celles de Young. Montana a pris sa retraite après avoir remporté quatre Super Bowls avec les 49ers, à égalité à l’époque avec Terry Bradshaw pour le plus grand nombre de Super Bowls de l’histoire de la ligue.4

Young a célèbrement fait disparaître le singe de son dos en remportant le Super Bowl XXIX contre les Chargers de San Diego. Et sur une série de quatre années consécutives – 1992 à 1995 – les équipes de Young ont eu la meilleure attaque de la ligue, un exploit que les équipes de Montana n’ont accompli que deux fois. Les statistiques de la carrière de Young – Elo, évaluation du passeur, nombre de yards par tentative ajustés – sont supérieures à celles de Montana. Il est donc juste de se demander : si son jeu était si dominant, pourquoi Young n’a pas gagné plus de Super Bowls ?

Les réponses évidentes sont les Cowboys et les Packers. Les deux équipes se sont élevées à différents moments de la carrière de Young et sont devenues des obstacles massifs pour les Niners à surmonter, en particulier dans les séries éliminatoires. La free agency et le salary cap ont également contribué à cette situation. Après 1994, la première année où la NFL a institué un plafond sur les dépenses des équipes et où la parité est devenue un mot à la mode, les équipes ne pouvaient plus se permettre de garder des joueurs comme Montana et Young sur le même roster pendant très longtemps.

Peut-être qu’une autre explication partielle est l’expansion. La NFL s’est étendue en 1995, faisant passer les chances de championnat d’une équipe moyenne de la NFL de 1 sur 28 à 1 sur 30. Et ces nouvelles franchises n’ont pas été faciles à convaincre. Carolina a remporté 12 matchs dès sa deuxième année dans la ligue, en frustrant les attaques grâce au système de blitz « fire zone » de Dick LeBeau. Les Panthers vont jusqu’au championnat de la conférence après cette saison 1996, pour finalement s’incliner face à Brett Favre et aux Green Bay Packers. En Floride, les Jacksonville Jaguars ont obtenu neuf victoires dès la deuxième année de leur franchise, et ils ont enregistré au moins 11 victoires à chacune des trois saisons suivantes.

Enfin, l’attaque est importante – mais ce n’est pas tout. Et si le quarterback est le joueur le plus précieux de l’attaque, il est injuste de faire reposer le succès ou l’échec de toute une franchise sur les pieds d’une seule personne, aussi importante soit-elle. Selon Elo, les 49ers de 1989, 1984 et 1990 étaient de meilleures équipes que celles qui ont joué pendant le mandat de Young. De 1981 à 1989, quatre joueurs défensifs ont mené San Francisco dans la valeur approximative de Pro-Football-Reference, tandis que Montana n’a mené les 49ers que deux fois durant cette période. Il y a fort à parier qu’avec un soutien défensif similaire, les équipes de Young auraient eu de meilleurs résultats en playoffs.

Young était meilleur à l’université. Il était un athlète supérieur et un meneur de jeu plus dynamique, et à cause de cela, il a surpassé Montana dans le même système avec moins de soutien défensif. Et si le bilan des Super Bowl de Montana reste irréprochable, lorsque nous tenons compte du talent environnant et des changements dans la structure de la ligue, il est difficile de reprocher à Young d’avoir remporté moins de Super Bowl pendant son mandat.

Nos preuves de cette époque ne sont pas parfaites. Mais les preuves que nous avons pointent assez clairement dans une direction : Young était le meilleur joueur.

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