Beaucoup d’entre nous s’installent au cœur de l’hiver, ce qui signifie faire face au froid brutal et à la neige. La plupart des gens ont un ami ou un membre de la famille qui peut à peine faire le trajet entre son véhicule et son bureau sans se plaindre du froid. Heureusement pour eux, ils ont le luxe de bénéficier de la climatisation ! Les cerfs de Virginie n’ont pas cette chance. Ils endurent le froid et la neige 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Il n’est pas surprenant que l’hiver soit une période dévastatrice pour les cerfs, alors comment font-ils pour survivre ? Cet article abordera certaines des adaptations que les cerfs ont pour les aider à traverser le temps hivernal.

Habitudes alimentaires en automne et au début de l’hiver

Surmonter la mort de l’hiver n’est pas une tâche facile, en tant que tel, les cerfs commencent à se préparer pour l’hiver dans les mois d’automne. C’est à ce moment que les mâles et les femelles poussent pour prendre du poids en mangeant des aliments riches en graisses comme les glands lorsqu’ils sont disponibles. Mais ce ne sont pas seulement les aliments qu’ils mangent qui les aident à prendre du poids. Les cerfs présentent également ce que l’on appelle une réponse pondérale obligatoire. Essentiellement, tous les cerfs commencent à transformer la nourriture en graisse pour se préparer à l’hiver, quelle que soit la qualité de la nourriture disponible. Ce n’est qu’une adaptation que les cerfs ont pour les aider à se préparer aux mois d’hiver à venir.

En particulier, les mâles ont la vie assez dure pendant cette période, car ils peuvent perdre jusqu’à 25 % de leur poids corporel en chassant les femelles pendant le rut. C’est, en partie, la raison pour laquelle vous voyez des mâles matures frapper les sources de nourriture pendant le jour en décembre. Ils doivent essayer de reconstituer certaines des réserves de graisse qu’ils ont perdues pendant le rut pour avoir une chance de survivre au reste de l’hiver.

Janvier

Bien que janvier puisse vous sembler être un mois d’hiver brutal, ce n’est que le début pour les cerfs. Heureusement, la plupart des cerfs ont encore beaucoup de leurs réserves de graisse à brûler en janvier, mais les cerfs ont aussi quelques autres stratégies pour les aider à conserver leur énergie pendant ce mois.

Lorsque les températures commencent à chuter et que l’épaisseur de la neige augmente, les cerfs changent radicalement leur comportement. Les cerfs se regrouperont et se déplaceront davantage pendant la journée pour aider à conserver l’énergie dont ils ont besoin pour maintenir leur température corporelle. Les cerfs commencent également à rechercher des aliments à haute teneur énergétique, comme le soja ou les champs de maïs. Ces sources de nourriture à haute teneur énergétique ne contribueront pas nécessairement à reconstituer leurs réserves de graisse, mais elles aideront les cerfs à maintenir l’apport calorique dont ils ont besoin pour survivre à la journée.

Bien que beaucoup d’entre nous imaginent des troupeaux de cerfs se nourrissant dans un champ de soja ou de maïs cueilli pendant l’hiver, l’agriculture ne représente qu’une partie du régime alimentaire des cerfs. Alors que mangent-ils d’autre pendant cette période énergétiquement exigeante ? Le broutement ligneux est la réponse. Qu’est-ce que le broutement ligneux ? Le broutement ligneux est à peu près exactement ce qu’il semble être. Il s’agit de tout type de végétation ligneuse dont les cerfs peuvent brouter les extrémités ou les bourgeons terminaux. Le type d’espèces ligneuses qu’un cerf préfère dépend de la partie du pays où il se trouve, mais les semis de tremble, la pruche du Canada et, si vous vous trouvez dans le Grand Nord, l’if du Canada sont des exemples d’espèces ligneuses de grande qualité dans les États du Nord. En fait, quelle que soit la quantité de cultures agricoles disponibles dans votre région, les broussailles ligneuses constitueront toujours au moins 40 % du régime alimentaire du cerf. Le cerf s’est adapté pendant des centaines d’années à la consommation de broussailles ligneuses et ce type de fourrage contribue à maintenir le niveau de pH dans son estomac à quatre chambres, très complexe. L’importance du brin boisé pour le cerf est exactement la raison pour laquelle les biologistes et les gestionnaires du cerf insistent sur la nécessité de gérer l’habitat. Plus vous vous engagez dans la gestion de l’habitat, plus il y a de brout ligneux disponible pour les cerfs.

Une autre chose que la plupart des gens ne considèrent pas est la difficulté pour les cerfs de consommer suffisamment de déchets de céréales provenant des champs de soja ou de maïs pour survivre. Pendant la majeure partie de l’année, les cerfs doivent consommer de 6 à 10 livres de nourriture par jour. Heureusement, le métabolisme du cerf ralentit pendant les mois d’hiver et il n’a pas besoin de consommer autant de nourriture. Mais il est tout de même difficile d’imaginer combien de grains de maïs ou de cosses de haricots il faudrait pour peser ne serait-ce que 3 à 6 livres. Ajoutez à cela le fait que la plupart des champs agricoles sont labourés après la récolte, ce qui rend la recherche de déchets de céréales encore plus difficile. Il est facile de comprendre pourquoi le broutage ligneux est si important !

Février

La plupart des gens réalisent à quel point le mois de février est brutal pour le temps hivernal. Les blizzards, la neige, les températures froides et les vents violents peuvent donner lieu à des journées désagréables au cours de ce mois. Mais le mois de février peut aussi apporter du beau temps et vous donner l’espoir que le printemps est à portée de main. Cependant, ce n’est pas nécessairement le cas pour les cerfs. Les cerfs ont déjà brûlé une grande partie de leurs réserves de graisse hivernale en janvier, donc février peut être le début des problèmes.

Migrations

Vous ne pensez peut-être pas que le cerf de Virginie est une espèce migratrice stéréotypée. Généralement, lorsque les gens pensent aux espèces migratrices d’ongulés, ils pensent au caribou, au wapiti, au pronghorn ou au cerf mulet. Les biologistes savent depuis longtemps que les cerfs des États de l’extrême nord, comme le Minnesota, le Wisconsin, le Michigan, la Pennsylvanie et l’État de New York, se regroupent et migrent vers des zones de rassemblement à la fin janvier et en février. Ces zones permettent à des centaines de cerfs de se rassembler, ce qui les aide à survivre à l’hiver. Historiquement, les zones de triage fournissaient du fourrage ligneux aux cerfs, mais elles leur permettaient également de créer des couloirs de déplacement pour entrer et sortir de la zone de triage. Ces couloirs de déplacement sont constitués de chemins de neige battus qui permettent de se déplacer facilement. Ces déplacements faciles permettent également aux cerfs d’échapper plus facilement aux prédateurs tels que les loups. Enfin, les zones de triage offrent également aux cerfs une capacité accrue de thermorégulation, ou de maintien de leur température corporelle, en fournissant un abri et en permettant à plusieurs animaux de se coucher les uns à côté des autres.

Bien que les migrations de cerfs dans les bois du nord soient courantes et documentées depuis un certain temps déjà, on ne pensait pas que les cerfs des régions à dominante agricole comme les Dakotas et le sud du Minnesota migraient pendant les mois d’hiver. Mais des recherches récentes ont montré que dans des États comme le Dakota du Nord et le Dakota du Sud, un pourcentage élevé de cerfs migrent encore pendant l’hiver. On pense généralement que les Dakotas sont des régions à dominante agricole, alors pourquoi les cerfs auraient-ils besoin de migrer ? Les recherches n’ont pas encore permis de répondre à cette question, mais l’une des hypothèses les plus logiques est liée à la nourriture et au couvert. Comme nous l’avons déjà mentionné, de nombreux champs agricoles sont labourés immédiatement après la récolte. Cela laisse un paysage stérile, l’agriculture pouvant représenter jusqu’à 60 % de l’utilisation des terres dans certaines de ces régions. Quoi qu’il en soit, les cerfs ont peut-être encore beaucoup de ressources pour traverser la majeure partie du mois de janvier et le mois de février, mais que se passe-t-il lorsque la nourriture vient à manquer ? Vous l’avez deviné ! Il est temps de trouver des pâturages plus verts, littéralement. Ainsi, même les cerfs des régions à forte activité agricole migreront pour trouver les ressources nécessaires pour survivre au reste de l’hiver. Bien que la nourriture soit en tête de liste, il ne faut pas négliger l’importance du couvert pendant les mois d’hiver. Des recherches menées dans les Dakotas ont également montré que la probabilité que les biches adultes migrent diminue avec l’augmentation des zones boisées situées dans leur domaine vital d’hiver. Cela souligne non seulement l’importance des zones boisées pour aider les cerfs à se thermoréguler, mais aussi l’importance potentielle du broutement ligneux pendant les mois d’hiver.

Mars

Envie comme un lion, sortie comme un agneau. Ce vieil adage décrit pourquoi le mois de mars marque la zone de danger pour la survie hivernale du cerf de Virginie. Indépendamment de la sévérité des mois de décembre, janvier et février, les cerfs sont en fait assez bien équipés pour survivre à ces mois, quel que soit le type de temps hivernal qui leur est jeté. Le cerf brûle ses réserves de graisse lentement et régulièrement. Puis vient le mois de mars. Le début du mois de mars est encore généralement froid et désagréable, ce qui signifie que les cerfs doivent encore utiliser les dernières réserves de graisse qu’ils ont stockées. En général, à la fin du mois de mars, les températures se réchauffent et la neige fond. Le réchauffement des températures signifie que les cerfs doivent utiliser moins d’énergie pour se réchauffer et que la neige fond. La diminution de l’épaisseur de la neige permet aux cerfs de trouver plus facilement leur nourriture, car ils n’ont pas besoin de patiner autant pour l’atteindre. Tant que les températures augmentent régulièrement tout au long du mois de mars, les cerfs sont en sécurité et ont toutes les chances de survivre à un autre hiver. Mais que se passe-t-il si le temps hivernal rigoureux persiste tout au long du mois de mars ?

La plupart des biologistes s’accordent à dire que ce n’est pas nécessairement la rigueur de l’hiver en janvier et février qui peut être mortelle pour les cerfs, mais plutôt la durée pendant laquelle l’hiver rigoureux persiste au printemps. Le cerf s’est adapté pour emmagasiner suffisamment de réserves de graisse pour survivre aux mois précédents, puis pour commencer à reconstituer ces réserves une fois le printemps arrivé, fin mars et avril. Cependant, si les conditions hivernales sévères persistent tout au long du mois de mars, le cerf peut se retrouver en difficulté. À la fin mars, la plupart des ressources alimentaires ont été épuisées, quelles que soient les ressources alimentaires disponibles dans cette région. Cela signifie que si un cerf ne trouve pas de nourriture, il court un réel danger de mourir de faim. Alors que pouvez-vous faire pour aider les cerfs à traverser cette période stressante ?

Les choses à faire et à ne pas faire pour nourrir les cerfs

Malheureusement, il y a plus de choses à ne pas faire que de choses à faire lorsqu’il s’agit d’essayer d’aider les cerfs à survivre à un hiver brutal. La plus grande chose à ne pas faire est de NE PAS nourrir les cerfs avec une grande quantité d’aliments à haute énergie comme le maïs décortiqué. Chaque année, c’est la même histoire : on entend parler de quelqu’un qui a de bonnes intentions et qui met du maïs décortiqué à la disposition des cerfs pour les aider à survivre à l’hiver, mais qui trouve ensuite plusieurs cerfs morts à quelques mètres du tas de maïs. Vous vous demandez peut-être pourquoi les cerfs peuvent survivre en mangeant des déchets de céréales et du maïs sur pied, mais que le maïs égrené représente une menace majeure pour leur survie ? Eh bien, croyez-le ou non, bien que le maïs représente une source d’énergie élevée qui peut aider les cerfs à survivre à des périodes de stress énergétique comme l’hiver, en général, le maïs n’est pas la meilleure nourriture pour les cerfs. En effet, le maïs est difficile à digérer et modifie le pH de leur estomac. En retour, la composition bactérienne de l’estomac du cerf doit changer pour l’aider à digérer le maïs. Lorsque les cerfs se nourrissent de déchets de céréales, ils ne consomment généralement pas assez de maïs à un rythme assez rapide pour être dangereux. Et lorsque les cerfs se nourrissent de maïs sur pied, ils consomment aussi généralement des parties de la tige de maïs qui servent de fourrage grossier et aident le cerf à maintenir le pH de son estomac. Le problème se pose lorsque les cerfs ont un accès pratiquement illimité au maïs décortiqué. Ils mangent alors trop de maïs sans avoir de fourrage disponible, ce qui augmente le pH de l’estomac du cerf si rapidement qu’il peut le tuer. Ce changement de pH, connu sous le nom d’acidose, entraîne la mort quasi instantanée du cerf. Bien que ces personnes aient de bonnes intentions, leurs actions s’avèrent mortelles.

Généralement, il y a plus de mal que de bien qui provient de l’alimentation des animaux sauvages. Évitez donc de nourrir les cerfs avec des tas de maïs pour les aider à survivre aux hivers rigoureux. Mais ne vous inquiétez pas, tout n’est pas sombre car il y a quelques choses que vous pouvez faire pour aider les cerfs à survivre à l’hiver, en particulier si vous avez la capacité de gérer votre propriété de chasse.

L’une des choses les plus faciles que vous pouvez faire est de planter quelques parcelles de nourriture dans le maïs ou les haricots et de les laisser debout pendant tout l’hiver. Selon la taille de la parcelle, ils peuvent servir de ressource alimentaire importante tout au long de l’hiver. Si vous n’avez pas la possibilité de planter des parcelles de nourriture à l’endroit où vous chassez, mais que l’agriculture y est encore abondante, demandez à l’agriculteur de conclure un accord pour laisser du maïs ou des haricots sur pied. Il peut s’agir de quelque chose d’aussi simple que de payer l’agriculteur pour ses pertes dues à la non-récolte d’une certaine quantité de cultures. Qui sait, vous pouvez même avoir de la chance et l’agriculteur le fera sans frais pour vous.

Une solution plus permanente consiste à s’engager dans la gestion de l’habitat. Parler avec le biologiste de la faune et le forestier de votre région vous aidera à mieux comprendre quelles parties de votre bois et quels arbres spécifiques peuvent avoir besoin d’être coupés. Couper du bois pour améliorer l’habitat peut sembler contre-intuitif, mais en réalité, la coupe du bois permet à la lumière du soleil d’atteindre le sol de la forêt et initie la croissance du sous-étage. Le broutage de haute qualité des cerfs se régénérera, y compris les espèces de broutage ligneuses importantes. N’oubliez pas qu’un cerf ne peut pas manger ce qui se trouve à plus de 1,5 ou 2 mètres du sol. Donc, si vous entrez dans votre forêt et que vous pouvez voir clairement sur une centaine de mètres ou plus sans qu’aucune végétation n’obstrue votre vue, c’est que vous ne fournissez aucune nourriture ni aucun abri à votre troupeau de cerfs. La gestion de l’habitat demande beaucoup d’efforts, mais présente également des avantages à long terme.

Croyez-le ou non, les cerfs ont plusieurs adaptations et sont assez bien équipés pour survivre aux mois d’hiver. Mais même avec toutes ces adaptations, ils peuvent toujours se retrouver en difficulté si le temps hivernal persiste jusqu’à fin mars et avril. Bien que vous deviez éviter de nourrir les cerfs pour les aider à survivre, il y a quelques mesures que vous pouvez prendre si vous craignez que les cerfs passent l’hiver sur votre terrain de chasse. Si vous en avez la possibilité, assurez-vous de laisser des cultures comme le soja et le maïs sur pied pendant l’hiver. Ce sont des aliments à haute teneur énergétique qui aideront les cerfs à survivre. Vous devriez également envisager de gérer l’habitat afin de fournir un couvert et du brin de bois pendant ces mois. Les cerfs sont des animaux étonnants et nous espérons que cet article vous aidera à mieux comprendre comment ils peuvent survivre à des hivers brutaux !