Tirer un film de concert semble être une étude pour découvrir ce qui peut mal tourner dans une production cinématographique. Et en tenter un dans les années 70, avec un casting de musiciens très en vue, semble être la recette du désastre. Pourtant, Martin Scorsese a réussi à le faire avec The Last Waltz (1978), un document hypnotisant sur le spectacle d’adieu de The Band en 1976.

The Last Waltz ne s’est pas déroulé sans incident, bien sûr. Il y a eu la question de l’altération des séquences montrant Neil Young avec un morceau de cocaïne dans le nez. Et il y avait aussi l’image bizarre de Joni Mitchell chantant des chœurs sans être vue, depuis l’arrière de la scène.

Mais aucun de ces éléments n’enlève au spectateur le plaisir du film. (Les segments mettant en scène Young et Mitchell sont purement magiques.) En revanche, les images du guitariste/compositeur du groupe, Robbie Robertson, chantant les chœurs comptent certainement comme une distraction.

Tout au long des performances live, Robertson se tient au centre de la scène, semblant chanter dans le microphone. Cependant, on n’entend pas du tout sa voix sur la bande sonore du film. C’est pire que de regarder quelqu’un qui fait du playback sur une chanson qu’il a réellement chantée.

Levon Helm a dit que le micro de Robbie Robertson était éteint pendant la performance du Band’s ‘Last Waltz’

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Il ne faut pas longtemps pour que le problème Robertson se présente dans The Last Waltz. Au début, lors de l’interprétation de « Up on Cripple Creek », l’un des morceaux phares du groupe, la caméra fait des allers-retours entre le chanteur/batteur principal Levon Helm, Robertson et Danko.

Alors que Helm prend le premier couplet, il y a un plan étrange où la guitare de Robertson masque le visage de Helm (voir 0:23). Mais les choses deviennent plus étranges pendant le refrain. C’est à ce moment-là que la caméra prend une vue large de la scène, et que le public voit Danko chanter la voix d’harmonie (comme il l’avait fait sur la version studio).

Robertson, debout à côté de Danko, semble également chanter les chœurs, mais il devient rapidement évident que ses voix n’étaient pas enregistrées. À la fin du refrain, Robertson ne fait même pas semblant. Il s’éloigne du micro alors que Danko (et Richard Manuel) chantent les chœurs.

Cela continue au deuxième refrain. Alors que Danko se colle au micro pour ses vocalises, Robertson s’en éloigne, se projette par-dessus et montre clairement qu’il n’est pas là pour être entendu. Cela se produit encore et encore dans le film. Dans son livre This Wheel’s on Fire (1993), Helm n’y voyait aucun mystère. Il a dit que le micro de Robertson était éteint.

Les membres de The Band ont overdubbed plusieurs parties instrumentales en post-production pour ‘The Last Waltz’

Bien que cela ne plaise pas aux puristes, l’overdubbing arrivera avec le film du concert d’un groupe. Led Zeppelin a dû le faire pour maintenir la qualité sur The Song Remains the Same (1976), et The Band a certainement fait sa part après avoir fait le point sur ce que les techniciens du son ont enregistré pour The Last Waltz.

C’est pourquoi vous verrez Danko jouer des parties de basse qui ne correspondent pas à la bande-son à divers moments. Mais l’image de Robertson chantant sans être entendu, chanson après chanson, ressort particulièrement. Pour Helm, la focalisation de Scorsese sur Robertson était odieuse, et l’une des raisons pour lesquelles il a détesté le film.

« Pendant 2 heures, nous avons regardé la caméra se concentrer presque exclusivement sur Robbie Robertson, de longs et affectueux gros plans de son visage lourdement maquillé et de sa coupe de cheveux coûteuse », a écrit Helm dans This Wheel’s on Fire. Dans le livre, le producteur du groupe, John Simon, a décrit l’ampleur de l’overdubbing dans la post-production de Last Waltz – à l’exception des parties de Helm.

« Richard ne chantait pas bien, la basse de Rick était désaccordée, et Robbie voulait améliorer ses solos de guitare », a déclaré Simon. « Ce qui est génial, c’est qu’il n’a pas eu besoin de tout refaire. Il l’a bien fait du premier coup. » Dans un film qu’Helm en est venu à détester, il avait l’air et sonnait le mieux pendant les performances live de The Band.