La jungle semble un enchevêtrement de lianes, de tiges et de feuilles. La seule façon de se déplacer à travers le mur impénétrable de vert est d’utiliser une machette. Entaillant avec le couteau, vous pouvez lentement faire quelques progrès, mais le travail est épuisant. Enfin, vous semblez atteindre la limite de la jungle. Seules quelques lourdes lianes vous barrent la route. Vous ramenez le couteau pour en frapper une, mais votre guide indigène retient votre main.

« Non monsieur ! Ne touchez pas à celle là ! Faites le tour ! C’est dangereux ! »

Vous vous moquez de lui. « Faites le tour ? Pour quoi faire ? Nous sommes presque sortis. C’est juste une vigne ! »

Vous balancez votre machette et elle frappe la vigne de trois pouces d’épaisseur, la coupant proprement en deux. Soudain, la jungle qui vous entoure s’anime. Les lianes des arbres voisins se mettent à bouger. Vous reculez, mais c’est trop tard. L’une d’elles s’enroule autour de votre cheville. Vous levez votre couteau pour le couper, mais avant que vous ne puissiez vous élancer, une autre liane s’enroule autour de votre bras, l’arrêtant. Une troisième liane, aussi épaisse qu’un tuyau d’incendie, s’enroule autour de votre taille et vous fait tomber. Elle vous entraîne dans les broussailles épaisses. Soudain, la jungle s’ouvre devant vous et vous voyez une cosse orange haute comme un homme. Elle s’ouvre et vous êtes propulsé dans son intérieur sombre. Vous vous retrouvez jusqu’à la taille dans un liquide collant qui vous brûle la peau. Alors que les feuilles se referment derrière vous, vous piégeant, la voix de votre guide se fait entendre…

« Monsieur, vous auriez dû écouter ! »

Un conte étrange, mais pourrait-il être vrai ? Existe-t-il une flore qui piège les animaux et consomme la viande ? Existe-t-il vraiment des plantes mangeuses d’hommes ?

En 1878, l’explorateur allemand Carl Liche a été témoin d’une horrible cérémonie. Il a vu les tribus Mkodo de Madagascar sacrifier l’un des leurs à un arbre mangeur d’hommes. Poussée par des javelots, une jeune fille était forcée de grimper sur la plante géante qui ressemblait à un ananas surdimensionné. Le sommet était bordé de longues vrilles vertes et poilues et d’un ensemble de tentacules entourant un bassin de liquide sucré comme du miel. Alors qu’elle buvait à contrecœur dans cette piscine, selon les mots de Liche :

L’atroce arbre cannibale, qui avait été si inerte et mort, revint soudainement à une vie sauvage. Les minces palpes délicats, avec la fureur de serpents affamés, frémirent un moment au-dessus de sa tête, puis, comme par instinct avec une intelligence démoniaque, s’attachèrent à elle en s’enroulant soudainement autour de son cou et de ses bras ; puis, tandis que ses cris affreux et son rire encore plus affreux s’élevaient sauvagement pour être instantanément étranglés à nouveau en un gémissement gargouillant, les vrilles, l’une après l’autre, comme de grands serpents verts, avec une énergie brutale et une rapidité infernale, se levaient, se rétractaient et l’enveloppaient de pli en pli, se resserrant toujours avec la rapidité cruelle et la ténacité sauvage des anacondas s’attachant à leur proie.

Bien que l’histoire soit colorée, les recherches ont montré que la récitation de la Liche était complètement inventée. Il n’y avait pas d’arbre tueur qui poussait à Madagascar, pas de tribu Mkodo, et apparemment Carl Liche lui-même n’a jamais vraiment existé.

Eh bien, la première est certainement vraie. Il y a beaucoup de plantes dans le monde qui mangent de la viande. Le grand biologiste, Charles Darwin, était fasciné par elles et a passé quinze ans de sa vie à les étudier.

Les plantes carnivores

Toutes les plantes, contrairement aux animaux, sont capables de produire leur propre nourriture. Elles prennent le dioxyde de carbone de l’air, l’eau du sol, la lumière du soleil et fabriquent de la nourriture par un processus appelé photosynthèse. Outre la lumière du soleil, le dioxyde de carbone et l’eau, les plantes ont également besoin de certains minéraux pour survivre. Ceux-ci, ils les prennent généralement dans le sol par leurs racines.

Les plantes qui vivent dans des zones humides, comme les tourbières, ont cependant un problème. L’eau de ces zones emporte une grande partie des nutriments dont les plantes ont besoin pour se développer. Certaines plantes ont trouvé une solution à ce problème en devenant carnivores, ce qui signifie « mangeuses de viande ». Plutôt que de puiser les minéraux dont elles ont besoin dans le sol, elles piègent les animaux, principalement les insectes, et prélèvent les nutriments dans le corps de la malheureuse victime.

Darwin appelait initialement ces flores insectivores. Plus tard, les scientifiques ont décidé que les plantes mangeaient suffisamment d’animaux (autres que les insectes) pour que le terme carnivore soit utilisé.

Les plantes carnivores utilisent plusieurs mécanismes différents pour piéger leurs proies. Les sarracénies ont des feuilles qui poussent dans un récipient en forme de vase avec un capuchon qui surplombe l’ouverture. Le bord du couvercle est recouvert d’un nectar à l’odeur sucrée qui attire les insectes. À l’intérieur de ce couvercle se trouvent des poils pointant vers le bas qui conduisent les insectes plus loin dans la plante et des surfaces de cire glissantes sur lesquelles les victimes ont du mal à ramper. Au fond de la structure en forme de vase se trouve un bassin de produits chimiques qui digèrent les insectes s’ils y tombent. Les différentes versions de ces plantes utilisent des méthodes différentes pour attirer les victimes dans leurs bassins. Par exemple, la trompette jaune a une substance dans son nectar qui paralyse tout insecte qui la mange. Une fois que la victime en a pris une gorgée, elle ne tarde pas à dégringoler dans la mare et à être digérée.

D’autres plantes, comme le rossolis, utilisent le nectar pour amener les insectes à se poser sur une feuille recouverte de poils sensibles. Chaque poil est surmonté d’une minuscule perle de liquide collant. Lorsque l’insecte se pose, il se colle aux poils qu’il touche. Alors que la victime se débat, d’autres poils se penchent et se fixent pour sécuriser encore plus le repas. Le liquide collant pénètre bientôt dans les trous de respiration de l’insecte, qui s’étouffe. Les sucs digestifs ne tardent pas à suivre et le liquide collant ainsi que les parties molles du corps de la victime sont bientôt dissous pour être récupérés et utilisés par la plante.

Peut-être que la plante carnivore la plus étrange et la plus connue est le Venus flytrap. Le piège à mouches, dont le nom scientifique est Dionaea muscipula (« souricière de Vénus ») ressemble à un petit cercle de feuilles étranges assis près du sol. Il est parfois surmonté d’une longue tige portant de petites fleurs blanches. Ces plantes sont si étranges que le folklore veut qu’elles viennent de l’espace et ne poussent que près des sites de cratères d’impact de météorites.

La vérité est que le piège à mouches ne vient pas de la deuxième planète en partant du soleil, mais de la Caroline du Nord et du Sud. Ses étranges feuilles ont un lob à l’extrémité qui ressemble à une petite coquille de palourde verte avec des dents. À l’intérieur de la coquille de palme se trouvent deux poils sensibles. Si un insecte se pose sur le lob et touche les deux poils, ou touche un des poils deux fois dans un court laps de temps, le piège est déclenché. Les deux côtés de la feuille de la coquille se referment rapidement sur l’insecte. Les « dents » s’engrènent, empêchant ainsi l’animal de s’échapper. Après la fermeture du piège, des glandes situées sur les surfaces internes de la coquille libèrent des sucs digestifs.

Plantes carnivores

Certaines de ces plantes carnivores sont-elles capables de constituer une menace pour l’homme ? Pas vraiment. La plus grande des plantes carnivores est une parente de la sarracénie pourpre nommée Nepenthes. Elle pousse dans les forêts tropicales de l’Asie du Sud-Est sous la forme d’une liane pouvant atteindre 15 mètres de long. Les sarracénies atteignent parfois 30 cm de long. Le Nepenthes piège principalement des insectes et de petites grenouilles, bien que des animaux aussi gros qu’un rat aient été retrouvés morts en train de digérer dans ses sucs. Certaines cruches de Nepenthes qui ont été trouvées sont assez grandes pour contenir quatre pintes de liquide.

Le Nepenthes n’est cependant pas une menace pour les humains. En fait, les populations locales ont trouvé des moyens de les rendre utiles. Les cruches peuvent être nettoyées et utilisées pour faire cuire du riz, tandis que ses longues et fortes lianes servent de cordes.

Si aucune plante carnivore connue n’est assez grande pour consommer un humain, d’où vient l’idée de plantes mangeuses d’hommes ?

La fleur du cadavre

La plante responsable du lancement de ces rumeurs pourrait être Amorphophallus titanum autrement connue sous le nom de « fleur du cadavre ». L’Amorphophallus titanum, qui serait la fleur la plus grande et la plus odorante du monde, ressemble à quelque chose qui pourrait manger un être humain. Lorsqu’elle fleurit, elle peut atteindre une hauteur de plus de neuf pieds et sent comme un mélange de chair pourrie et d’excréments. L’odeur piquante attire les abeilles qui sont piégées dans la fleur jusqu’à ce qu’elles soient recouvertes de pollen. Ensuite, elles sont libérées pour fertiliser d’autres plantes.

La « fleur » d’un Amorphophallus titanum en fleur (en fait, il s’agit techniquement d’une feuille ou d’une spathe) peut faire trois pieds de large. Il est notoirement difficile de faire fleurir un titanum en dehors de son Indonésie natale, et les jardins botaniques du monde entier essaient souvent pendant des décennies sans succès. Les floraisons de l’Amorphophallus titanum ne se sont produites qu’une douzaine de fois aux États-Unis depuis le premier succès aux jardins botaniques de New York en 1937.

Quand la plante fleurit, elle se déplace rapidement. Elle peut croître aussi vite que 10 cm par jour. La période où la « fleur » est ouverte ne dure qu’environ deux jours.

Bien que l’Amorphophallus titanum ressemble beaucoup à ce que l’on pourrait imaginer d’une plante mangeuse d’hommes, et qu’elle sente même la mort de quelqu’un à l’intérieur, elle n’est pas carnivore.

Ironiquement, les gens sont beaucoup plus dangereux pour les plantes carnivores que les plantes ne le sont pour les gens. La sarracénie pourpre et la vénus flytrap vivent dans des zones humides qui sont détruites par le développement humain. La popularité de ces plantes joue également en leur défaveur. Les collectionneurs commerciaux de plantes ont dépouillé des zones du piège à mouches dans le but de les fournir aux consommateurs. De même, de nombreuses espèces de pitchers nord-américains, dont les feuilles sont recherchées par les fleuristes, ont été tellement décimées par les collectionneurs qu’elles pourraient disparaître complètement de la nature.

Une bibliographie partielle

Les plantes mangeuses de viande par D.M. Souza, Franklin Watts, 2002.

Les plantes carnivores par Tony Camilleri, Kangaroo Press, 1998.

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