La douleur neuropathique se distingue des autres types de douleur. Si une personne se casse un os, les signaux de douleur sont transportés par les nerfs depuis le site du traumatisme jusqu’au cerveau. Dans le cas de la douleur neuropathique, cependant, les signaux de la douleur proviennent des nerfs eux-mêmes.

Comment se développe la douleur neuropathique

Dans de nombreux cas, les nerfs sont endommagés ou dysfonctionnels après avoir répondu à une blessure ou à un traumatisme, ce qui provoque une hypersensibilité à la douleur. Les nerfs envoient alors des signaux de douleur erronés, même lorsque la blessure est guérie. La blessure initiale peut se produire dans le système nerveux périphérique ou central.

La douleur neuropathique, ou neuropathie, est une affection chronique, ce qui signifie qu’elle ne disparaît pas. Au contraire, la douleur devient le processus de la maladie. Les termes neuropathie périphérique sensorielle et névrite périphérique sont parfois utilisés pour décrire la neuropathie affectant les nerfs périphériques.

On estime que 7 à 10 % des personnes souffrent de douleurs neuropathiques. Cet article examine la neuropathie et le mal de dos chronique, et comment les deux conditions sont liées.

Quand le mal de dos provoque une neuropathie

La neuropathie peut résulter de tout type de douleur qui comprime ou empiète sur un nerf. Une hernie discale, par exemple, pourrait appuyer sur un nerf voisin, provoquant une douleur. Les douleurs neuropathiques provenant du dos ou de la colonne vertébrale peuvent inclure :

• Douleur chronique irradiant le long de la jambe (radiculopathie lombaire, ou sciatique)
• Douleur chronique irradiant le long du bras (radiculopathie cervicale)
• Douleur après une chirurgie du dos qui commence progressivement et persiste, communément appelée syndrome de chirurgie du dos ratée

Le diabète et le syndrome de douleur régionale (SPR), sont des causes courantes de neuropathie. Les autres causes comprennent les blessures, les maladies, les infections, l’exposition aux toxines et l’abus de substances. Il n’est pas toujours possible de déterminer la cause.

Pourquoi un traitement précoce est crucial

Un traitement précoce est important, car un traitement plus agressif peut être nécessaire si les symptômes ne sont pas traités rapidement.

Au fil du temps, l’exposition à une douleur importante peut entraîner des changements dans le système nerveux central qui rendent le corps plus sensible au toucher, même léger – un phénomène connu sous le nom de sensibilisation centrale.

Comme pour d’autres types de douleur chronique, les retards dans le traitement peuvent également rendre d’autres problèmes de santé plus probables. La dépression, l’anxiété, les difficultés à dormir et l’incapacité à travailler et à prendre part à d’autres activités sont quelques problèmes de santé associés à une neuropathie non traitée.

Comprendre les symptômes de la neuropathie

Les symptômes de la douleur neuropathique sont souvent imprévisibles et varient considérablement d’une personne à l’autre. La douleur peut être déclenchée par un stimulus spécifique, ou survenir d’elle-même. Dans le cas d’un impact soudain, la zone entourant le site du traumatisme peut être affectée en plus de la zone immédiate.

Certaines personnes ont une douleur constante, tandis que d’autres peuvent ressentir une douleur qui se produit par intermittence.

La neuropathie peut limiter le fonctionnement quotidien

La douleur neuropathique rend souvent le mouvement douloureux, ce qui conduit une personne à limiter sa mobilité. La sédentarité peut entraîner un affaiblissement des muscles, ce qui limite encore plus le fonctionnement physique. De nombreuses personnes atteintes de neuropathie sont incapables de travailler.

Les douleurs dorsales ou autres douleurs causées par la neuropathie sont généralement décrites dans les termes suivants :

• Sévère, aiguë, ressemblant à un choc électrique, à un tir, à un éclair ou à un coup de poignard
• Profonde, brûlante ou froide
• Ambourdissement, picotement ou faiblesse persistants
• Douleur qui se propage le long du trajet des nerfs dans les bras, les mains, les jambes ou les pieds

La peau dans la zone douloureuse peut être décolorée, apparaissant plus rose ou rouge que d’habitude. Dans certains cas, la peau peut avoir un aspect bleu ou tacheté. Les changements de couleur sont généralement liés à des modifications du flux sanguin. Certaines personnes présentent également un gonflement.

De nombreuses personnes souffrant de douleurs neuropathiques éprouvent également des difficultés de sommeil et une dépression, deux facteurs qui peuvent augmenter la perception de la douleur. Une approche multidimensionnelle de la gestion de la douleur peut être bénéfique pour aborder tous les aspects de la santé de la personne.

Sensations inhabituelles dans la neuropathie

Les personnes souffrant de douleurs neuropathiques peuvent ressentir des sensations de manière inhabituelle, notamment :

• L’hypersensibilité à un toucher léger qui serait à peine perceptible pour les autres, est connue sous le nom d’allodynie. La sensation d’un vêtement contre la peau, par exemple, pourrait déclencher une réaction.
• L’hyperalgésie est une sensibilité extrême à quelque chose de légèrement douloureux pour les autres.
• Une sensation anormalement faible au chaud ou au froid est appelée hypoesthésie.
• Une sensation de choc électrique ou de broches et d’aiguilles en l’absence de contact, une connue sous le nom de paresthésie.

Des tests sensoriels peuvent être effectués pour voir comment la personne réagit à différents types de contact physique.

Traitement de la douleur neuropathique

L’électromyographie et les études de conduction nerveuse, les analyses sanguines et les tests de diagnostic tels que l’imagerie par résonance magnétique (IRM) peuvent être utilisés pour déterminer la cause – ou écarter une cause potentielle. Les résultats des tests peuvent être utiles pour trouver le traitement le plus efficace.

Certains cas sont plus simples que d’autres. Si un nerf est comprimé par une hernie discale, par exemple, la chirurgie de décompression peut soulager la douleur en supprimant la pression sur le nerf.

Si aucune cause sous-jacente de la douleur n’est trouvée, le traitement met généralement l’accent sur le soulagement de la douleur. Il n’existe pas de médicament unique qui élimine les symptômes de la neuropathie, mais une combinaison de médicaments et de traitements peut être utile.Les soins d’une équipe interdisciplinaire de gestion de la douleur peuvent être conseillés aux personnes souffrant de douleurs neuropathiques.

Anatomie de la douleur nerveuse

Le système nerveux humain a une énorme capacité à relayer constamment des messages vitaux dans tout le corps. Si ce système complexe est endommagé, les signaux nerveux peuvent se dérégler, provoquant une douleur intense.

La moelle épinière est la principale plaque tournante de transport du système nerveux central du corps, transportant les signaux du cerveau aux nerfs dans tout le corps. Les nerfs en provenance et à destination de toutes les parties du corps entrent et sortent de la moelle épinière sur toute sa longueur.

La moelle épinière et les nerfs périphériques

Trente et une paires de nerfs spinaux sortent de la moelle épinière par des ouvertures entre les vertèbres. Le point où un nerf sort de la moelle épinière s’appelle une racine nerveuse. La racine nerveuse se ramifie ensuite en de nombreux nerfs périphériques plus petits qui contrôlent différentes parties du corps.

Un dommage à n’importe quelle partie du système nerveux central ou des nerfs périphériques peut provoquer une douleur neuropathique.

Un nerf qui sort du bas du dos a des branches périphériques qui s’étendent jusqu’aux orteils. Les nerfs périphériques constituent le système nerveux périphérique. Les nerfs périphériques comprennent à la fois les nerfs moteurs et les nerfs sensoriels :

• Les nerfs sensoriels sont des nerfs qui reçoivent des stimuli sensoriels, nous indiquant comment quelque chose se sent – si c’est chaud, froid ou douloureux. Ces nerfs sont constitués de fibres nerveuses, appelées fibres sensorielles (les fibres mécanoréceptrices perçoivent les mouvements du corps et la pression contre le corps, et les fibres nociceptrices perçoivent les lésions tissulaires).
• Les nerfs moteurs conduisent aux muscles et stimulent le mouvement. Ils sont constitués de fibres nerveuses appelées fibres motrices.

La neuropathie peut endommager la partie interne ou externe de la cellule nerveuse. L’axone est la voie d’information interne de la cellule nerveuse. La myéline – la gaine externe grasse – protège la cellule nerveuse et aide à transmettre l’information dans tout le système nerveux.

Les symptômes de la neuropathie périphérique apparaissent généralement d’abord dans les nerfs les plus longs du corps, affectant initialement les pieds, puis les mains. Avec le temps, les symptômes remontent généralement dans les bras et les jambes.

Comment les nerfs causent la douleur

Les structures vertébrales et les nerfs sont très proches, créant un potentiel d’irritation et de pression sur les nerfs. De nombreuses structures de la colonne vertébrale peuvent provoquer des douleurs dorsales, notamment lorsque :

• Les grosses racines nerveuses qui vont aux jambes et aux bras sont irritées
• Les nerfs plus petits qui innervent la colonne vertébrale sont irrités

Un exemple courant de douleur nerveuse se produit lorsqu’une personne a une hernie discale lombaire. Les disques situés entre les vertèbres peuvent faire une hernie et appuyer sur une racine nerveuse spinale proche. Une fuite de la matière gélatineuse à l’intérieur du disque peut également aggraver un nerf.

Après que les nerfs soient endommagés et que la neuropathie se développe, des signaux anormaux provenant du système nerveux périphérique et du système nerveux central empêchent la douleur de s’atténuer.

Types de maux de dos

Les stratégies pour traiter les maux de dos varient considérablement, selon le type de douleur ainsi que d’autres facteurs.

La connaissance des principaux types de maux de dos peut être utile pour les personnes souffrant de maux de dos qui envisagent leurs options de traitement. La communauté médicale place généralement le mal de dos dans l’une des catégories suivantes :

Lorsque la douleur est nette : La douleur nociceptive

Le type de douleur que la plupart des gens connaissent le mieux est appelé douleur nociceptive. Notre corps possède des capteurs, appelés nocicepteurs, qui repèrent les stimuli potentiellement dangereux. Ces récepteurs nous alertent d’une lésion d’un muscle, d’un tissu mou (ligaments, tendons), des os, des articulations ou de la peau (ou d’autres organes). Les signaux de douleur sont ensuite relayés au cerveau et au système nerveux central, ce qui entraîne une sensation de douleur. La douleur nociceptive est également appelée douleur somatique.

La douleur nociceptive est souvent décrite comme une douleur profonde, lancinante, rongeante ou douloureuse. Les exemples courants de douleurs nociceptives liées au mal de dos comprennent les douleurs après un traumatisme, comme le mal de dos après un accident de voiture ou une chute ; les douleurs après une chirurgie du dos ; et les douleurs arthritiques. La douleur nociceptive est généralement localisée et s’atténue à mesure que la blessure guérit.

Lorsque les nerfs fonctionnent mal : Neuropathie

La douleur causée par un dommage ou une blessure au tissu nerveux est appelée neuropathie, ou douleur neuropathique. Les lésions nerveuses peuvent résulter d’une infection ou d’une blessure ailleurs dans le corps. On ne sait pas pourquoi certaines blessures entraînent une neuropathie, alors que d’autres non. Une fois les dommages causés, les nerfs continuent à envoyer des signaux de douleur longtemps après la guérison de la blessure originale.

La sciatique est un symptôme de douleur neuropathique liée au dos. Elle se produit lorsque quelque chose appuie sur une racine nerveuse dans le bas du dos, déclenchant une douleur et un engourdissement le long du nerf sciatique, qui s’étend des fesses aux pieds. D’autres exemples incluent la douleur qui se déplace de la colonne vertébrale vers le bras et la douleur qui persiste après une chirurgie du dos.

On pense que certains cas de douleur nociceptive prolongée peuvent évoluer vers une neuropathie.

Douleur aiguë vs. Douleur chronique

Dans les catégories de la douleur nociceptive et de la douleur neuropathique, la douleur peut être subdivisée en douleur aiguë et douleur chronique, qui diffèrent grandement dans leur forme et leur fonction :

• Avec la douleur aiguë, la sévérité de la douleur est liée au niveau de dommage tissulaire. Le corps a un réflexe de protection pour éviter ce type de douleur : le réflexe de se retirer rapidement après avoir touché un objet pointu. La douleur aiguë est un signe de tissu blessé ou malade ; lorsque le problème sous-jacent est soigné, la douleur disparaît. La douleur aiguë est une forme de douleur nociceptive.
• La douleur chronique ne remplit pas une fonction de protection ou une autre fonction biologique utile. Au lieu de cela, les nerfs continuent à envoyer des messages de douleur après la guérison des lésions tissulaires antérieures. La neuropathie est un type de douleur chronique.

Causes de la douleur neuropathique

La douleur neuropathique diffère des autres types de douleurs et pour commencer à parler de la douleur neuropathique, il est important de se rappeler ce qu’est réellement la douleur. Ainsi, la douleur nociceptive ou la douleur que nous ressentons est généralement due aux nerfs qui transmettent une impulsion et nous font savoir qu’il y a un dommage ou une blessure sur une partie de notre corps. La douleur neuropathique est une pathologie réelle du nerf lui-même. Le nerf est constitué d’un corps, l’axone, qui est la partie qui est généralement lésée. Lorsque l’axone est lésé, il se produit une transmission anormale des impulsions. Il est important de se rappeler que ce ne sont pas les nerfs qui communiquent une blessure ailleurs, mais le processus dans les nerfs eux-mêmes.

La douleur neuropathique elle-même se présente différemment des autres types de douleur. Ainsi, la douleur neuropathique est susceptible d’être sévère. Elle est généralement vive. C’est une sensation semblable à un choc électrique que les gens décrivent habituellement. C’est le type de douleur foudroyante ou lancinante dont parlent la plupart des gens lorsqu’ils décrivent une douleur de type neuropathique. Elle peut s’accompagner d’une brûlure profonde ou, en même temps, d’une sensation de froid dans les membres ou la distribution du nerf en question. Elle s’accompagne aussi, parfois, d’un engourdissement persistant, de picotements ou d’une faiblesse des muscles que ce nerf alimente.

La douleur neuropathique se déplace généralement le long du trajet du nerf lui-même. Comme les nerfs ont une fonction différente – certains nerfs sont moteurs, d’autres sont sensoriels – si la partie sensorielle du nerf est touchée, cela peut altérer la sensation. Maintenant, cela peut réellement diminuer la sensation – en d’autres termes, créer un engourdissement – ou cela peut augmenter la sensation où les stimuli normaux sont maintenant douloureux ou altérés – donc quelque chose qui serait habituellement une sensation musculaire normale, comme un toucher léger, peut devenir une sensation douloureuse.

Il existe de nombreuses causes de neuropathie ou de douleur neuropathique affectant les nerfs. Certaines d’entre elles sont la compression du nerf. Maintenant, la compression du nerf peut se produire n’importe où le long du chemin du nerf. Elle peut se produire à la sortie de la colonne vertébrale et se poursuivre, comme dans le cas de la radiculopathie – ou en d’autres termes, la douleur résultant de la compression du nerf spinal avant qu’il ne sorte de la colonne vertébrale – ou il peut s’agir d’une compression du nerf périphérique. Et beaucoup d’entre nous savent ce que l’on ressent quand on croise les jambes et que la jambe s’engourdit – c’est une compression du nerf périphérique et généralement cela se rétablit tout seul, mais si cette compression reste plus longtemps, alors cela peut devenir pas nécessairement permanent, mais le rétablissement de cela peut prendre des mois et parfois même une année entière.

Les autres sources de la neuropathie peuvent être des processus systémiques, comme le diabète. Le diabète est un processus microvasculaire diminuant l’apport de nutriments aux tissus ainsi qu’aux nerfs et cela tend à être ce qu’on appelle un « processus dépendant de la longueur », en d’autres termes, les nerfs qui sont plus longs ont tendance à être affectés en premier et c’est pourquoi les personnes atteintes de neuropathie diabétique ont tendance à sentir que leurs pieds sont affectés en premier parce que les nerfs sont d’autant plus longs, donc ces nerfs ont tendance à être affectés en premier, puis les mains suivent parce que ce sont les nerfs les plus longs suivants dans le corps.

Cela étant dit, tout processus qui peut endommager les tissus peut aussi endommager les tissus nerveux. Ce que je veux dire, c’est que des traitements comme la chimiothérapie – il existe différents agents chimiothérapeutiques qui peuvent modifier différents processus dont dépendent les nerfs et certains sont en fait neurotoxiques – en d’autres termes, ils endommagent directement les nerfs. Les effets de la chimiothérapie sur les nerfs peuvent apparaître au moment du traitement, mais il peut aussi s’agir d’une présentation tardive de la neuropathie. De même, les radiations ; un processus que les radiations provoquent, à long terme, peut se manifester par une fibrose post-radiation. En d’autres termes, les tissus se fibrosent et se contractent et peuvent affecter les nerfs, ce qui peut également provoquer une neuropathie.