Un acte d’accusation est une accusation formelle de crime, émise par un grand jury sur la base d’une proposition d’accusation, de témoignages et d’autres preuves présentées par le procureur public (District Attorney). Il s’agit de la détermination par le grand jury qu’il y a suffisamment de preuves que le défendeur a commis le crime pour justifier un procès voté par un grand jury. Pour émettre un acte d’accusation, le grand jury ne détermine pas la culpabilité, mais seulement la probabilité qu’un crime a été commis, que la personne accusée l’a fait et qu’elle doit être jugée. Les procureurs de district ne présentent pas un dossier complet au grand jury, mais se contentent souvent d’introduire des faits clés suffisants pour montrer la probabilité que l’accusé a commis un crime.

Le cinquième amendement de la Constitution américaine prévoit que « Nul ne peut être tenu de répondre d’un crime capital ou autrement infâme, sauf sur présentation d’un grand jury…. ». . Par conséquent, les grands jurys sont souvent utilisés pour inculper les crimes fédéraux. Cependant, les États utilisent souvent une « audience préliminaire » tenue par un juge d’une juridiction inférieure ou un autre magistrat à la place d’un grand jury pour déterminer si le procureur a présenté suffisamment de preuves que l’accusé a commis un crime. Si le juge trouve suffisamment de preuves que l’accusé a commis un crime, l’affaire sera renvoyée devant le tribunal compétent pour être jugée.