Démocratie
Le type de gouvernement avec lequel nous sommes le plus familiers est la démocratieSystème politique dans lequel les citoyens se gouvernent eux-mêmes, soit directement, soit indirectement. Le terme démocratie vient du grec et signifie « gouvernement du peuple ». Pour reprendre les mots émouvants de Lincoln dans le discours de Gettysburg, la démocratie est « le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple ». Dans les démocraties directes (ou pures), les gens prennent leurs propres décisions sur les politiques et la distribution des ressources qui les concernent directement. Un exemple d’une telle démocratie en action est l’assemblée municipale de la Nouvelle-Angleterre, où les habitants d’une ville se réunissent une fois par an et votent sur les questions budgétaires et autres. Toutefois, ces démocraties directes sont peu pratiques lorsque le nombre de personnes dépasse quelques centaines. Les démocraties représentatives sont donc beaucoup plus courantes. Dans ces types de démocraties, les gens élisent des représentants pour les représenter lors des votes législatifs sur les questions qui affectent la population.
La démocratie représentative est plus pratique que la démocratie directe dans une société de n’importe quelle taille significative, mais les politologues citent un autre avantage de la démocratie représentative. Au moins en théorie, elle garantit que les individus qui gouvernent une société et qui, d’une autre manière, contribuent à son fonctionnement, sont les individus qui ont les talents, les compétences et les connaissances appropriés pour le faire. Selon cette façon de penser, la masse des gens est, dans l’ensemble, trop peu informée, trop peu éduquée et trop peu intéressée pour diriger elle-même une société. La démocratie représentative permet donc de « faire monter la crème au sommet », de sorte que les personnes qui gouvernent réellement une société sont les plus qualifiées pour accomplir cette tâche essentielle (Seward, 2010).Seward, M. (2010). The representative claim. New York, NY : Oxford University Press. Bien que cet argument ait beaucoup de mérite, il est également vrai que bon nombre des personnes qui sont élues se révèlent inefficaces et/ou corrompues. Quelles que soient nos orientations politiques, les Américains peuvent penser à de nombreux politiciens auxquels ces étiquettes s’appliquent, des présidents aux responsables locaux. Comme nous l’abordons au chapitre 14 » Politique et gouvernement « , section 14.4 » La politique aux États-Unis » en relation avec le lobbying politique, les élus peuvent également être indûment influencés par les contributions de campagne des entreprises et autres groupes d’intérêts spéciaux. Dans la mesure où cette influence se produit, la démocratie représentative n’atteint pas les idéaux proclamés par les théoriciens politiques.
La caractéristique déterminante de la démocratie représentative est le vote aux élections. Lorsque les États-Unis ont été créés il y a plus de 230 ans, la plupart des gouvernements du monde étaient des monarchies ou d’autres régimes autoritaires (discutés prochainement). Tout comme les colons, les habitants de ces nations souffraient de l’arbitraire du pouvoir. L’exemple de la Révolution américaine et les mots émouvants de sa Déclaration d’indépendance ont contribué à inspirer la Révolution française de 1789 et d’autres révolutions depuis, car des gens du monde entier sont morts pour gagner le droit de vote et la liberté politique.
Les démocraties ne sont certainement pas parfaites. Leur processus de prise de décision peut être assez lent et inefficace ; comme nous venons de le mentionner, les décisions peuvent être prises pour des intérêts particuliers et non « pour le peuple » ; et, comme nous l’avons vu dans les chapitres précédents, des inégalités omniprésentes de classe sociale, de race et d’ethnie, de sexe et d’âge peuvent exister. En outre, dans toutes les démocraties, tout le monde ne jouit pas du droit de vote. Aux États-Unis, par exemple, les Afro-Américains n’ont pu voter qu’après la guerre de Sécession, avec l’adoption du 15e amendement en 1870, et les femmes n’ont obtenu le droit de vote qu’en 1920, avec l’adoption du 19e amendement.
En plus de jouir généralement du droit de vote, les habitants des démocraties ont également plus de liberté que ceux des autres types de gouvernements. La figure 14.1 « La liberté dans le monde (selon l’étendue des droits politiques et des libertés civiles) » représente les nations du monde selon l’étendue de leurs droits politiques et de leurs libertés civiles. Les nations les plus libres se trouvent en Amérique du Nord, en Europe occidentale et dans certaines autres parties du monde, tandis que les moins libres se trouvent en Asie, au Moyen-Orient et en Afrique.