Comme cela s’est produit dans de nombreux autres États grecs, un tyran s’est levé à Athènes au VIe siècle avant J.-C. Il s’appelait Peisistratos et, après plusieurs tentatives infructueuses, il s’est emparé du pouvoir en 546 av. et régna jusqu’à sa mort en 527, après quoi ses deux fils, Hippias et Hipparchos, lui succédèrent.

Ces tyrannies étaient une caractéristique commune de la vie politique grecque lorsque les États passaient d’une aristocratie à une démocratie ou une oligarchie. Le mot grec τύραννος indique que l’individu s’est emparé ou a détenu le pouvoir de manière inconstitutionnelle, mais ne porte pas nécessairement la force négative que le mot a aujourd’hui. Souvent, le tyran se présentait comme le champion du peuple contre l’aristocratie.

Peisistratos, chef d’une des grandes familles aristocratiques, s’empara du pouvoir par la force pendant une période de luttes entre factions. Bien que de nombreux Athéniens aient fui ou aient été contraints à l’exil (Hérodote 1.64), le bilan d’Aristote sur son mandat est positif :

L’administration de l’État par Peisistratos était, comme on l’a dit, modérée, et plus constitutionnelle que tyrannique ; il était bienveillant et doux en tout, et en particulier il était miséricordieux envers les délinquants et de plus il avançait des prêts d’argent aux pauvres pour leurs industries. (Constitution athénienne 16.1-2)

Aristote a d’autres éloges pour les tyrans, du moins à leurs débuts :

Et dans tous les autres domaines aussi, il n’a donné aucun trouble à la multitude pendant son règne, mais il a toujours travaillé pour la paix et sauvegardé la tranquillité ; de sorte qu’on entendait souvent les hommes dire que la tyrannie de Peisistratos était l’âge d’or de Kronos ; car il arriva plus tard, lorsque son fils lui succéda, que le gouvernement devint beaucoup plus dur. Et la plus grande des choses que l’on disait de lui était qu’il était populaire et d’un tempérament aimable. Car il était prêt à tout administrer selon les lois en toutes matières, sans jamais s’accorder aucun avantage. … Tant les notables que les hommes du peuple étaient pour la plupart disposés à ce qu’il gouverne, car il gagnait les premiers par son hospitalité et les seconds par son assistance dans leurs affaires privées, et il était bon enfant pour les uns comme pour les autres. (Constitution athénienne 16.7-9)

Le fait que le régime peisistratidien était étonnamment ouvert est confirmé par un fragment de liste d’archontes qui montre qu’en 524 av. J.-C. le futur fondateur de la démocratie, Kleisthène lui-même, occupait la magistrature principale alors que les tyrans étaient encore au pouvoir, de même qu’un autre aristocrate rival, Miltiades. Pour 599/1 av. J.-C., on peut lire le nom du plus jeune Peisistratos, petit-fils du fondateur de la tyrannie.

Fragment D’une inscription, vers 425 av. J.-C. H. : 0,15 m. L. : 0,195 m. Athènes, Musée de l’Agora I 4120. Brisé d’un grand bloc de marbre inscrit avec une liste d’archontes d’Athènes, ce morceau conserve des parties des noms de six archontes des années 520 avant J.-C. ; deux d’entre eux sont des membres de la famille de Peisistratos : Dans la deuxième ligne, nous lisons Hippias, son fils, et dans la dernière ligne, Peisistratos le jeune, son petit-fils. L’inscription mentionne également les noms de deux autres hommes politiques connus et actifs à la fin du VIe siècle avant J.-C. : Miltiade, futur héros de la bataille de Marathon contre les Perses, et Kleisthène, qui sera plus tard l’initiateur des réformes démocratiques. Les formes des lettres datent l’inscription de la dernière partie du Ve siècle avant J.-C., ce qui signifie que la pièce présentée ici enregistrait les noms d’individus qui occupaient des fonctions un siècle plus tôt.

Son règne, comme celui de tant de tyrans, a été caractérisé par de grands projets de travaux publics, les premiers à Athènes depuis des siècles. De grands temples et autels furent construits pour Zeus Olympios, Apollon Pythios et les Douze Dieux. En outre, un vaste système d’aqueducs et de fontaines a permis d’approvisionner la ville en eau potable. L’impact de ce nouveau système d’eau de qualité se reflète dans les scènes de fontainerie peintes sur des dizaines d’hydries (jarres à eau) à figures noires et autres pots à la fin du 6e siècle.

Modèle de l’autel des Douze Dieux. Modèle de Petros Demetriades et Kostas Papoulias, Athènes, musée de l’Agora. Les sources littéraires nous apprennent que le jeune Peisistratos, petit-fils du fondateur de la tyrannie, a dédié l’Autel des Douze Dieux lorsqu’il était archonte en 522/1 av. J.-C. Ce monument se trouvait près du milieu de la place de l’Agora, le centre réel d’Athènes, et était le point à partir duquel les distances d’Athènes étaient mesurées. L’autel était célèbre dans l’antiquité comme lieu d’asile et de refuge. Il ne reste aucune trace de l’autel lui-même, mais des fouilles ont révélé une fondation de blocs équarris soutenant un seuil bas de blocs de calcaire avec les marques d’une clôture en pierre sur la surface supérieure qui formait l’enceinte de l’autel. A proximité se trouve un socle de statue avec une inscription qui identifie la structure comme l’Autel des Douze Dieux : « Leagros le fils de Glaukon a dédié ceci aux Douze Dieux. »

Lecythos (récipient à huile) athénien (attique) à fond blanc et à figures noires, environ SOO avant J.-C. Attribué au peintre de Gela. H. : 0,265 m. Athènes, Musée de l’Agora P 24106. Construire des fontaines et améliorer ainsi l’approvisionnement en eau de la ville était l’un des nombreux travaux civiques initiés sous la tyrannie des Pisistratides. Sur l’image de ce vase, l’eau jaillit d’un bec en forme de tête de panthère dans la jarre à eau (hydria) située en dessous. Une femme attend qu’elle se remplisse tandis qu’une autre s’en va avec sa jarre pleine. La fontaine montrée ici est petite, mais nous connaissons une fontaine construite à cette époque qui avait neuf jets d’eau, l’Enneakrounos, un bâtiment qui n’a pas encore été localisé par les archéologues. Comme cette image le suggère, les fontaines sont devenues des lieux de rencontre pour les femmes dont la vie autrement circonscrite leur permettait peu de telles occasions.

Les choses ont changé à la mort de Peisistratos lorsque ses deux fils Hippias et Hipparchos ont pris la relève en 527 avant J.-C. Aristote décrit les caractères des deux frères :

Les affaires étaient désormais sous l’autorité d’Hipparchos et d’Hippias, en raison de leur position et de leur âge, mais le gouvernement était contrôlé par Hippias, qui était l’aîné et qui était homme d’État et sage de nature ; tandis qu’Hipparchos aimait les amusements et les amours et avait des goûts littéraires ; c’est lui qui a amené à Athènes les poètes tels qu’Anakréon et Simonides, et les autres. (Constitution athénienne 18.1)

Dessin d’une moulure inscrite provenant de l’autel d’Apollon Pythios. Dessin de William B. Dinsmoor, Jr. Les sources littéraires nous disent que l’autel d’Apollon Pythios, comme l’autel des douze dieux, a été construit lorsque Peisistratos le Jeune était archonte, en 522/1 av. J.-C. Des bases inscrites du sanctuaire subsistent et ont été trouvées près de l’Olympieion, on suppose donc que l’autel se trouvait dans cette zone. L’inscription sur la section de moulure de l’autel illustrée ici se lit comme suit : « Ce mémorial de sa fonction Peisistratos fils d’Hippias a mis en place dans l’enceinte de l’Apollon Pythien. »

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