Baldwin a commencé à faire des achats mystères à l’université, lorsqu’il sortait pour la première fois avec sa femme. « Je voulais l’inviter à sortir, mais je n’avais pas d’argent », dit-il. « J’ai commencé à faire des recherches sur les moyens d’obtenir de la nourriture et des divertissements gratuits. »

Au début, « je pensais que c’était une arnaque totale », admet-il. Après tout, en plus d’être remboursé pour aller au restaurant, à l’épicerie, au cinéma et même dans les hôtels et les casinos, vous êtes payé pour votre temps. Il a quand même tenté l’expérience, rempli le questionnaire, téléchargé une copie de son reçu prouvant combien il avait dépensé et reçu un chèque par la poste deux semaines plus tard. Depuis, Angela et lui sont payés pour aller à des rendez-vous.

Baldwin a gagné environ 30 000 $ depuis qu’il a commencé à faire des évaluations mystères il y a cinq ans. Les enquêtes qu’il remplit après l’expérience ne prennent pas trop de temps, entre cinq et quinze minutes. Pour cette raison, il a du mal à justifier les dépenses dans les bars et les restaurants. « Si un copain veut aller dans un bar ou quelqu’un veut aller voir un film, j’essaie généralement d’attendre jusqu’à ce que je puisse obtenir une évaluation mystère », dit-il. « Si vous allez y aller de toute façon, autant l’obtenir gratuitement et être payé en plus. »

Les engagements qui rapportent des centaines, voire plus de 1 000 $, prennent plus de temps, note-t-il. Remplir ces enquêtes peut prendre entre deux et trois heures.

Pour décrocher ces contrats très rémunérateurs, il faut d’abord y consacrer du temps et prouver que vous êtes un client mystère fiable et minutieux. L’une des premières expériences de Baldwin a eu lieu dans la chaîne de restauration rapide Five Guys, se souvient-il : « J’ai eu un repas gratuit, plus environ 4 dollars de bénéfice, donc ce n’était pas si important. C’est là que vous allez commencer, dans des endroits comme Five Guys ou Panda Express. Mais finalement, à mesure que vous obtenez une bonne réputation et que votre classement augmente, vous pouvez obtenir des restaurants vraiment haut de gamme. »

Baldwin utilise une douzaine de plateformes de shopping secret. Ses préférées sont Reality Check, où vous pouvez être remboursé pour des lavages de voiture et des restaurants haut de gamme ; Service Sleuth, où vous pouvez être payé pour visiter des casinos et des centres de villégiature ; et Market Force, qu’il aime utiliser pour obtenir de la nourriture gratuite chez Panda Express et Five Guys.

Cependant, Baldwin et Skirboll recommandent tous deux de faire preuve de prudence lors de la recherche de plateformes de shopping secret. « Cette industrie a connu des arnaques dans le passé », dit Skirboll. « La FTC partage de grandes lignes directrices à surveiller, donc tout ce que vous avez à faire est de faire des recherches, de regarder les critiques et de vous assurer de rester à l’écart de toute entreprise qui vous demande de payer ou de transférer de l’argent. »

Et bien qu’il soit simple de postuler pour devenir un acheteur secret, il faut du temps et du travail pour effectivement remplir les missions, dit-elle : « Je ne suggérerais pas que ce soit le meilleur moyen de faire un surplus d’argent sur le côté si vous avez un emploi à temps plein. Les acheteurs peuvent gagner rapidement 30 ou 50 $ selon la mission, mais si vous avez la flexibilité et le temps à consacrer à être un acheteur secret, les paiements peuvent certainement s’additionner. »

C’est ce que Baldwin a constaté : « Avec le client mystère, vous n’avez jamais à faire quoi que ce soit que vous ne voulez pas faire. Je ne m’inscris que pour celles qui vont être amusantes et pratiques. »

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