Un retour à l’isolationnisme
Mais les changements n’étaient pas suffisants. L’échec de la modernisation complète du Département d’État reflétait le manque d’engagement du pays envers une politique étrangère énergique après que le Sénat ait répudié le Traité de Versailles.
Woodrow Wilson fut le premier président américain à envisager les États-Unis comme un leader mondial, mais la nation n’était pas encore prête à accepter des responsabilités à la mesure de sa puissance.
Durant les années 1920, les États-Unis ont fortement résisté aux engagements internationaux contraignants et se sont plutôt concentrés sur la prévention du déclenchement de la guerre. Le secrétaire d’État Charles Evans Hughes a joué un rôle clé dans la Conférence de désarmement naval de Washington (1921-22), et le secrétaire d’État Frank Kellogg a contribué à la création du Pacte de paix de Paris (1928), un accord multilatéral interdisant la guerre offensive.
Bien que des dangers évidents soient apparus pendant la Grande Dépression des années 1930, les chocs économiques massifs ont renforcé les inclinations isolationnistes du pays pendant la montée du totalitarisme.
En conséquence, le département d’État est retourné à la passivité du XIXe siècle et a accepté un rôle secondaire de 1919 à 1939. Un historien a décrit l’état généralement arriéré de l’organisation lorsque le secrétaire Cordell Hull en a pris le contrôle. Il écrit : « En 1933, le ministère est petit, placide, confortablement ajusté à la diplomatie léthargique de la décennie précédente, et imprégné d’habitudes de pensée qui remontent à des temps encore plus anciens. » Les missions à l’étranger sont dans un état comparable, note-t-il. « Le service des affaires étrangères – bienveillant, lent et complaisant – chérissait également ses liens avec le passé. »